順調なチームの水面下では、早くもキナ臭い“次”の話。大本命の見えにくい真意に翻弄されながらも、球団が切る“最大のカード”とは？

　開幕前は「史上最弱」ともいわれていた、高橋由伸監督率いる新生巨人軍。しかし、蓋を開けてみれば開幕からの１か月半、上々のスタートと言える戦績を残してきた。「ここまでは、１年生監督としては十分に合格点でしょう。巨人の監督というのは大変な重圧ですが、主力に故障者が続出し、満足な補強もできていないチーム事情から、球団幹部には“今季は優勝を逃しても責任は問わない”と伝えられているといわれています。無用なプレッシャーから解放されたことが、結果的に好成績につながっているところはあるでしょうね」（スポーツ紙デスク）

　このまま好調を保てるようなら、由伸政権は契約期間の３年はおろか、それ以上の長期政権になってもおかしくはない。しかし、巨人軍の内情をよく知る専門誌記者は、驚くべきことを口にする。「由伸監督は、あくまでワンポイントリリーフ。巨人の本命は、もうずっと“松井秀喜”の一点張りなんですよ」

　突然飛び出した“世界のゴジラ”の名前。もちろんその実績を考えると申し分ない話だが、いったい、どういうことなのか？「松井氏が現役を引退して以来、巨人はずっと監督就任のラブコールを送ってきました。フロントは松井氏が帰国するたびに必ず席を設けて、“三顧の礼”どころではない、たび重なる説得工作を続けているんですよ」（前同）

　特に、巨人軍の最高首脳、すなわちナベツネこと渡邉恒雄・読売グループ本社代表取締役会長・主筆は、かねてより“松井監督”実現に執念を燃やしてきたという。「松井氏がメジャーに挑戦する前後に２人の仲は険悪になったんですが、松井氏のヤンキース時代の後半には氷解。今ではナベツネさんは“巨人を１０年、２０年率いるのは松井しかいない”とまで言っているそうです」（全国紙運動部記者）

　そして実は、高橋監督の就任が決まった昨オフの監督人事の大本命も、やはり松井氏だったのだという。「原前監督が退任を表明するのと前後して、巨人フロントの幹部２人が、わざわざ渡米してまで松井氏と接触。“ポスト原”として監督就任を打診したそうです」（スポーツ紙デスク）　しかし、松井氏の答えはＮＯ。その理由は「子どもの教育のため」だったという。「それでも粘る球団側に、松井氏は“次は由伸にやらせればいいじゃないですか”とも発言したとか。高卒で巨人入りした松井氏は、大卒の由伸監督より年齢は１つ上で、入団で言うと５年先輩。球団幹部が“それでは順序が逆になるのではないか”と食い下がっても、松井氏は“かまいませんよ”という調子だったそうです」（前同）

　その言葉だけが理由というわけでもないだろうが、松井氏に袖にされた巨人は、「次は由伸で」との方針に一本化。由伸氏が電撃引退し、監督を務めることになったのだ。「しかし、球団側は今でも“松井監督”実現の夢をまったく捨てていないんです。その後もコミュニケーションを取り、２年ぶりに春季キャンプに松井氏を臨時コーチとして迎えることに成功。“次”に向けての布石を一応は打てた形ですね。一説には、球団は“松井が首を縦に振った時点で、そのシーズン後に、由伸監督にはいったん退いてもらい、松井監督を据える”という路線を固めているといわれていますよ」（前出の専門誌記者）

　とはいえ、今年の高橋監督には、前出の通り「優勝できなくても責任は問わない」と、事実上の続投手形を与えている。「そのため、巨人は狙いを来シーズンのオフに定めたようです。来年はＷＢＣの開催が予定されており、それがペナントにどう影響するかによっては、監督交代の大義名分も立ちますからね」（前同）

　３年契約を結んでいるはずの高橋監督を２年で代えさせることを考えてまで、巨人は松井氏の説得にご執心ということになる。だが、ここで問題となるのは、松井氏の意思。現在はともかく、松井氏に将来的にでも巨人軍監督就任の意思があるのかどうかという肝心なところが、いまひとつハッキリしないのだ。「なにせ、彼は本当に信頼する関係者にも、その胸中を語らない男だからね。ただ、ヤンキースのＧＭ補佐を引き受けたりもしているし、さらに、実は少し前にニューヨーク郊外に新居を購入している。この様子だと、しばらく日本に帰ってくる気はないのかもしれないよ。巨人よりも、ヤンキースのコーチを狙ってるんじゃないかという話もあるね」（読売新聞幹部）

　野球評論家の黒江透修氏も、その線を指摘する。「たとえばこの先、盟友のジーターあたりがヤンキースの監督になって“ヒデキ、手伝ってくれよ”と言われたりしたら引き受けるはずです。今回のような絶好のタイミングでものらりくらりと巨人のオファーをかわしているのには、そういう考えもあったんでしょう」

　とはいえ、巨人としても日本球界の至宝を、このまま“海外流出”させておくわけにはいかない。松井監督実現のため、ある“切り札”を用意しているのだ。「それが、松井氏の恩師であり、巨人軍の象徴でもある、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督です。ミスターは内々に球団、特にナベツネさんから“松井になんとか決意させてほしい”との依頼を受け、そのために動いてきたんですよ。ミスターの働きかけで、松井氏と巨人の距離は再び近づいてきたわけです」（前出のスポーツ紙デスク）

　星稜高校の“ゴジラ”を長嶋氏がドラフト会議で引き当て、プロ入り後にマンツーマンで打撃指導をして以来、２人の師弟関係はずっと変わらずに続いてきた。「渡米したのちも激励に訪れたりと、何かと気にかけてくれたミスターに松井も恩義を感じており、日本に帰るたびに必ず真っ先に会いに行き、さまざまな話をしてきたからね」（前出の読売新聞幹部）

　そうした会食の場で長嶋氏は、事あるごとに松井氏に「早く監督になれ」と勧め続けているという。「ミスターは“松井を巨人軍の監督にするのが私の最後の仕事です”とまで言っているらしい。それでも松井の踏ん切りがつかないのはヤンキースのこともあるが、もうひとつ“国民栄誉賞まで受けてしまった以上、ヘタな成績を残すわけにはいかない”という慎重さゆえだろうね」（前同）

　しかし、我らがミスターも、今年で御年８０歳。そんな恩師が自分のために粉骨砕身してくれているのを見て、松井氏も意気に感じないはずはない。「その兆しが、春季キャンプで見せた、若手への熱血指導に表れていました。“貧打”と呼ばれた今年の巨人が意外にも打撃好調なのは、そのおかげとも言えます。ですが、その重い腰を上げさせるには、もう少しミスターの力を借りなければならないでしょうね」（前出の専門誌記者）　ゴジラが再び「Ｇの５５番」をつける“メークドラマ”が、はたして起こるのか否か。いずれにせよ、今後も、その動向から目が離せないことだけは確かだ。