■“ジャニーズ忠誠”は先輩の助言があってこそ？

　こうした今井のジャニーズ退所が囁かれていた話の背景には、これまでの今井のジャニーズに対する“反抗心”とも思える言動があったからと言えるだろう。

「滝沢がジャニーズの特別生かつ優等生であるがゆえに、これまで今井はどちらかというと日陰的な扱いを受けてきました。一部では、滝沢のグチをこぼす今井の姿があったと報じられたほどです。しかしこうした今井の気持ちを変えたのが、ジャニーズ残留を決めた中居正広（45）だとも言われています。今井はかねてからSMAPのことを敬愛しており、解散についても『おかしい』ということを周囲に漏らしていたとか。SMAP解散騒動を振り返り、中居はよく考えて行動したほうがいいと、今井にアドバイスしていたのかもしれませんね」（前出・芸能記者）

　今回のジャニーズへの忠誠を誓う言葉は、これまでの今井のイメージからはなかった発言であった。そんな今井の気持ちを変えたのも、敬愛するSMAPの中居の助言があったからこそかもしれない。

「露出の機会が滝沢より少ないといえども、今井自身今年はドラマ、舞台と大忙しだったのも事実です。一時は体調不良が心配されましたが、徐々に元気を取り戻しているようですし、今回の映画が評価されれば、俳優業としての活躍の場はさらにぐんと広がると思います」（同・記者）

　今回と同じようなケースで、かつて山下智久（32）も事務所への忠誠を誓ったことにより、再ブレイクを果たしている。今井も山下と同じようにブレイクの道を辿る可能性はありえそうだ。

文・佐々木浩司（ささき・こうじ）

※1980年群馬県生まれ。スポーツ誌の契約記者を経てフリーに。現在は主に、週刊誌やビジネス誌で活動中。得意分野は芸能、プロ野球、サッカーなど。主な著書に『洗脳のすべて』（宝島社）など。