5年ぶり『紅白』北島三郎と石川さゆり「演歌の花道」秘話
１２月４日、北島三郎（８２）の通算５１回目となるＮＨＫ『紅白歌合戦』出場が発表された。
この演歌界の大御所は、２０１３年に前人未到の５０回目の出場を果たすと番組を勇退。ところが、出場を望む声が多いことから、ＮＨＫが粘り強く復帰の交渉を続け、特別枠での５年ぶりの登場が決まったのだ。これで、自身が持つ最多出場の記録を更新することになる。
一方、紅組の最多出場者は今年、４１回目の出場を決めた石川さゆり（６０）だ。これは、男性歌手を含めても、２位の森進一と五木ひろし（ともに４８回＝森はすでに勇退）に次ぐ歴代４位の記録となる。
今回は、『紅白』の放送を目前に控えた年末に、歌謡界に君臨する、我らが“オヤジ”サブちゃんと歌姫・さゆりの、これまでの足跡を振り返ってみたい。
北島三郎（本名：大野穣＝みのる）は、１９３６年（昭和１１年）に北海道の函館に近い、津軽海峡に面した小さな村で生まれている。終戦から９年後の５４年、歌手を夢見たサブちゃんは高校を卒業後、初めて海峡を渡り、東京を目指す。上京後は、親戚宅に下宿し、工場でアルバイトをしながら、「東京声専音楽学校」という学校に通った。
「そこはクラッシックの歌を教える学校でした。ただ、そこで歌の基礎を学んだことが、後に歌手としての大きな財産となるんです」（大手レコード会社ＯＢ）
歌は上達した。しかし、歌手になるための具体的な手段が分からなかった。
「そんなとき、街角で〈歌手求む〉の張り紙を目にした“オヤジ”は募集主を訪ねた。すると、それは流しの歌手の元締め的な人物だったんです」（前同）
華やかなレコード歌手の募集ではなかった。
「それでも、“歌ってお金をもらえるのなら”と、東京・渋谷を拠点に流しの歌手を始めたんですよ」（同）
その生活は約６年も続いた。サブちゃんが連日連夜、酔客を相手に３曲１００円で歌っていた頃に、石川さゆり（本名：石川絹代）は熊本県に生まれている。
■芸人として辛酸を舐めた北島三郎の下積み時代
さて、なかなか表舞台に立つことがなかったサブちゃんだが、２５歳の頃に思わぬ転機が訪れる。偶然、日本コロムビアの関係者と知り合い、作曲家の船村徹（故人）を紹介されるのだ。さっそく船村に弟子入りし、レッスンを受けながらチャンスを待つも、デビューは決まらない。仕方なく、食べていくために、同じ門下生と漫才コンビを組んで活動している。
「映像は残っていませんが、ギターを抱えた歌謡漫才だったとか。コンビ名は『ゲルピン・チン太・ポン太』。チン太が北島さんでした」（芸能プロ関係者）
ただし、ネタはほとんどウケなかった。
「台本は船村さんが書いたらしいですが、すぐにお払い箱になったようです（笑）」（前同）
「北島三郎」の芸名でデビューできたのは６２年。
ところがデビュー曲の『ブンガチャ節』は、なんと発売１週間で「歌詞が卑猥である」との理由から放送禁止に。いきなり出鼻をくじかれたのだった。しかし、運良くセカンドシングル『なみだ船』がヒットすることで、人気歌手の仲間入りを果たし、翌年には『紅白』に初出場。
そして、６５年には『兄弟仁義』『帰ろかな』、さらに『函館の女』が連続大ヒット。『兄弟仁義』は東映で映画化され、自らも出演。こちらもヒットシリーズとなることで、スターの地位を盤石なものにした。
「『函館の女』は当初『東京の女』という曲でした。ところが、どうもピンとないことから、故郷のご当地ソングに変更。カラッと明るい曲調は北島さんのキャラにハマり、愛される曲となるんです」（同）
■美声を響かせた１５歳の石川さゆり
７２年には、所属していた新栄プロダクションから独立。「北島音楽事務所」を設立している。そんな頃、当時、中学３年生だったさゆりは『ちびっ子歌謡大会』（フジテレビ系）に出場し合格。ホリプロにスカウトされ、歌手への切符をつかんだ。そして、１５歳だった７３年に『かくれんぼ』という曲でデビューする。
「当時、ホリプロは、森昌子（６０）、山口百恵（５９）、そして、さゆりを３人娘として売り出そうとして、『としごろ』（７３年）という映画で共演させています」（芸能誌記者）
ところが、すぐにさゆりのポジションは、他の２人と同じ『スター誕生！』（日本テレビ系）出身で事務所が違った桜田淳子（６０）に取って代わられてしまうのだった。以後も人気は上がらず、昌子、百恵の活躍を悔しい思いで見ることになる。
「ただ、その頃のさゆりは、故・三橋美智也や二葉百合子（８７）の門を叩き、芸域を広げている。この時代があったからこそ、今の彼女があるんです」（同）
風向きが変わったのは、７７年。『津軽海峡・冬景色』が、その年を代表する大ヒット曲になるのだ。『日本レコード大賞』最優秀歌唱賞を受賞し、『紅白』に初出場。かつての中３トリオに、ようやく追いついたのだった。その後も、『能登半島』『沈丁花』などがヒットし、『紅白』の常連に。代表曲となる『天城越え』のリリースは８６年のことだった。
現在発売中の『週刊大衆』１２月２４日号では続けて、今年の『紅白』で５年ぶりに顔を合わせる北島三郎と石川さゆりについて特集している。
