「４月から２番組がスタートしますが、実はどちらの番組関係者も“中居さんサイドと夏までの話しかできていない”というんです。中居は６月までにジャニーズ事務所と来年度の契約について話し合うことになっており、更改しない場合は９月で契約が切れることになります。今回スタートする新番組について、夏以降の話をしていない、というので引っかかるのはそこですね。中居がもう退所を心に決めていた場合、番組側と９月以降の話をするわけにはいかないでしょう。そうした事情もあり、“どちらの番組も４月期と７月期のツークールで終わらせるつもりなのでは……”と、ささやかれているんです」

　そんな最中、３月１２日発売の『女性自身』(光文社)では、その中居が３月に入ってすぐ「事務所に残る」と、ジャニーズ事務所に伝えたことを報じている。

「６月を待たずして残留を表明したとのこと。『女性自身』は親ジャニーズメディアですし、この報道の確度は高いと思いますよ」（芸能記者）

　ということは、番組制作スタッフとの先の話し合いがないのは、偶然か、もしくは直近の番組内容に集中しているだけなのかもしれない。だが、前出の芸能記者はまだ気になることがあるという。現在、芸能記者の間で盛り上がりを見せているという、「大物芸能人が引退をするかもしれない」噂についてだ。

「ベテラン芸能デスクがネットの配信番組で流した情報です。そのデスクいわく、その芸能人は“引退しても今後の人生やっていける金銭面のメドがついた”とか“芸能界にほとほと嫌気がさしたので裏方に回ることもない”と周囲に語っているそうで、タイミング的に“中居のことでは”という声が多く上がっているんです。“裏方に回らない”という話が出たのも、昨年いっぱいで芸能界を引退し、ジャニーズＪｒ.の育成やプロデューサーに専念している滝沢秀明（３６）を引き合いに出している可能性が高いですから」（芸能記者）

　出ては消えてを繰り返す、中居正広のジャニーズ退所疑惑。『女性自身』の“残留報道”はファンにとっては心強いはずだが、まだ今後も動きはあるのだろうか……!?