木下優樹菜と里田まい「ほぼ同一人物」でも……残酷すぎる明暗14年
７月６日、芸能界を引退することが明らかになったタレント・木下優樹菜（３２）。
木下は元ヤンを公言していたが、サバサバしたキャラは好評で、１０年８月には『ヘキサゴン』で共演していたＦＵＪＩＷＡＲＡ・藤本敏史（４９）と結婚。１２年８月には長女、１５年１１月には次女をそれぞれ出産し、１７年には『好きなママタレントランキング』（オリコン）で２位を飾るなど、公私ともに順調に思えていた。
「ところが、１９年１０月に実姉が勤務するタピオカ店のオーナーの女性に対し、ＳＮＳで恫喝めいたメッセージを投稿していたことが発覚。ネットが大炎上し、同年１１月１８日から当面の活動自粛となってしまいました。
しかも、同年末には藤本と離婚。当時は“タピオカ騒動”が原因と言われていましたが、１月３１日放送の『快傑えみちゃんねる』（関西テレビ）で、実際は騒動前から離婚は決まっていたことを藤本が明かしています。今年３月２４日放送の『ロンドンハーツ』（テレビ朝日系）によると、ストレスの蓄積が離婚の理由だとしています」（専門誌記者）
そして、今年７月１日に活動再開を発表したものの、１週間も間をあけずに引退。事務所は、
「今後の活動に向け慎重に協議を続ける中で、当社として今後同人との信頼関係を維持することが著しく困難であると判断し、また本人からの申し出を受けたため、専属マネジメント契約は解除、木下優樹菜は芸能界引退する事となりました」
としている。あまりにも激しい浮沈に、世間も追いついていないのではないか、と思われるほどだ。木下にはさらなるスキャンダルもあるのでは、といった声も聞かれており、予断を許さない状況にある。
木下の芸能界デビューは、０６年に渋谷でスカウトされたことがきっかけだったが、０１年、中学生時代には『モーニング娘。』の第５期オーディション『ＬＯＶＥオーディション２１』に最終選考まで残っていたが落選した過去がある。
「３月２４日のイベント『シブサン春フェス！！２０１９～卒業式＆進級式～』で木下は、芸能界デビュー後につんく♂（５１）に当時の落選理由を聞いたところ”協調性がないから”と言われたことを明かしています。オーディション当時の木下は金髪でいかにもヤンキーといった風貌で、ファンも“わかる”“先輩とモメそう”と、落選の理由に納得する声も多かったですが、今回の不祥事を考えると笑い話では済みませんでしたね……」（女性誌記者）
■どこで差がついてしまったのか
また、今回の木下の騒動で、かつては０６～１１年の『クイズ！ヘキサゴンⅡ』（フジテレビ系）などで共演していた、里田まい（３６）と木下を比較する声もあるという。
「０２年にモー娘。と同じく『ハロー！プロジェクト』の『カントリー娘。』として芸能界デビューした里田ですが、０６年の『ヘキサゴン』で珍回答を連発して『おバカタレント』として大ブレイク。０７年には、共演者だった木下、スザンヌと３人でアイドルグループＰａｂｏを結成して、『恋のヘキサゴン』を発表するなど、大活躍していました。当時はギャルメイクが流行していたことや、３人とも茶髪だったこともあり、ぱっと見では姉妹のようにそっくりでした。その後の差はすさまじいですが……」（前同）
木下を落としたつんくだったが、里田はデビューさせている。「さすがつんく」と、その慧眼ぶりを讃える声もネット上にはあふれているが、いったいどこで差がついたのか。その後の里田の歩みを見てみよう。
「木下と比べて、里田は本当に“充実”の一言に尽きますよ。『ヘキサゴン』で大活躍してからバラエティ番組の常連となり、１２年３月には、当時は東北楽天ゴールデンイーグルスで活躍していた田中将大選手（３１）と結婚。その後、１４年にはニューヨーク・ヤンキースに移籍する田中と一緒に渡米。１６年２月と１９年６月にそれぞれ長女と長男を出産し、現在はニューヨークで２児の母として暮らしています」（スポーツ紙記者）
主婦業優先のため芸能活動は事実上休止となっているが、現在もインスタで子供や夫の田中と楽しく過ごしている様子を投稿したり、主婦層に人気の雑誌『ＬＥＥ』（集英社）で『里田まいさんのＡＮＳＷＥＲ ＦＲＯＭ ＮＹ』という読者からの質問や悩みに答える連載を持ったりと、いまも根強いファンがいる。
「１２年４月にジュニア・アスリートフードマイスターという資格を取得し、ブログにプロ顔負けの本格的な料理やレシピをよく掲載していて、ファンから大好評ですね」（前同）
■いまだにファンから愛される里田
今年のメジャーリーグは、コロナ禍の影響で異例の”７月下旬開始の６０試合制””通常年俸の３７％を支給”と発表されているが、田中の今季年俸は、日本人選手トップクラスの２３００万ドル（約２４億６４００万円）だった。
「カットされた今季でも、単純計算で８５１万ドル（約９億１２００万円）です。田中は世界的な名門であるニューヨーク・ヤンキースのエースですから、それくらいの金額は妥当。田中がここまでメジャーで活躍できている理由の１つに、里田の献身的な食事・栄養面があるのは間違いないでしょうね。まさに良妻賢母という言葉がふさわしい」（前出のスポーツ紙記者）
今年４日（日本時間５日）には、田中が練習中、頭部に打球を受けて一時昏倒し、ファンから心配の声が相次いだが、病院で検査した結果、大事には至らなかったことを田中自身がインスタグラムで報告している。
里田もインスタで「応援と励ましのメッセージを送ってくださったみなさん、本当にありがとうございました」と英語で投稿していて、ファンからも、
「焦らずに頑張ってほしい」「まいちゃんが支えてあげてください」
と、激励のコメントが多く寄せられていた。
かつては同じグループで歌ったこともある木下と里田。ここまで残酷な差がつくとは、誰も思わなかっただろうーー。二人の今後が注目される。
