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夜間の自動車走行で重要なのはヘッドライトである。街灯がある市街地ならいざ知らず、郊外や山間部では自らのヘッドライトだけが頼りだ。
今回は、夜間走行時に重要となる“ヘッドライト“”について歴史を振りかえり、最先端技術を紹介したい。
■ ヘッドライト形状の歴史
ヘッドライト、前照灯の歴史は古く、カール・ベンツのガソリン自動車が走行した数年後の、1890年頃には装着されていたとされる。当時の光源はアセチレンランプで、形状は円形であった。
円形ヘッドライトは理想的な形状から、アメリカでは丸型シールドビームの規格が決められたほどだったが、デザインをする側からしてみれば窮屈この上ないし、ユーザーも飽きてしまったのだろう。その後4灯式や、異形ヘッドライトへと変化していった。
角型ヘッドライトや、一世を風靡したリトラクタブルヘッドライトが登場。特にリトラクタブルヘッドライトは、しまっている間は流麗なデザインができることから、スポーツカーで多く採用され、スーパーカーでは代名詞的存在となった。
しかし、ヘッドライトをあげるとデザインが崩れることや、空気抵抗が増える、歩行者保護の観点やヘッドライト高さの法規上の問題など、様々な要因から、その後プロジェクター式や配光をコンピュータ解析する、マルチリフレクター（反射）式を組み合わせる方式が主流となっている。
■ ヘッドライトバルブの変遷
昔使われていたシールドランプは、それ自体が電球といってもいいが、現在のヘッドライトはレンズとバルブがそれぞれ独立しており、バルブを交換することができる。
このバルブでもっとも普及しているのが、白熱球と同じ原理で、フィラメントに電気を流して発光させるハロゲンランプだ。安価であるが、白熱球と同じく寿命が短く、フィラメントが切れたら交換する必要がある。
HID（High Intensity Discharge）ランプは蛍光灯と同じ原理でフィラメントはなく、アーク放電により発光する。