火星のテラフォーミング計画の足掛かりとなるか？火星と同じ環境下に置かれた南極の菌類が生き延びることが判明（国際宇宙ステーション）

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　南極の岩から採取した菌類を国際宇宙ステーションに送り、火星を模した条件下に18ヶ月保管したところ、その細胞の60％以上が無事生存していることが確認されたそうだ。

　これらの菌類は、人為的に惑星環境を変化させ、人類の住める星に改造する「テラフォーミング計画」の足掛かりとなるかもしれない。また、かつて火星に生命が存在したとすれば、それらが現在まで生き残っている可能性

が0ではないことにもつながる。

　南極東部のヴィクトリアランドにあるマクマードドライバレーは、地球上で最も火星に近い環境である。地上で最も乾燥した過酷な環境の1つであり、強風のために雪や氷でさえ吹き飛ばされてしまう。こうした過酷な気候条件であるにもかかわらず、いわゆる岩の亀裂で生きるクリプトエンドリシック（隠蔽岩内性）微生物や特定の地衣類は生存することができる。

　数年前、ヨーロッパの調査チームがマクマードドライバレーで、クリオミセス・アンタルクティクス（Cryomyces antarcticus）とクリオミセス・ミンテリ（Cryomyces minteri）という2種類の菌類を採取した。その目的は、国際宇宙ステーション（ISS）で火星と宇宙の環境に暴露させ、反応を観察することだ。

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菌類と地衣類が収められたケース（左）と宇宙に送り出す前の調査チーム（右）　Credit: S. Onofri et al

　このEXPOSE-Eと呼ばれる実験では、菌類は地上でケース内の区画（直径1.4cm）に入れられた後にスペースシャトル、アトランティスで国際宇宙ステーションまで運ばれ、コロンブスモジュールの外部の宇宙に直接設置される。