【幻の兵器】遠距離戦略偵察機が航続能力を活かして高々度重爆撃機へ仕様変更された「キ七四」。しかし現実に完成したのは…

　日本は1931年に満州(中国東北部)を軍事占領したが、ソビエトはそれに対抗して翌32年から34年にかけて極東の部隊を大幅に増強した。実際、第二次世界大戦前の時点で、既にソビエト極東軍は関東軍(満州の日本軍)を大きく上回る戦力を保有していたうえ、日ソ戦争ともなればヨーロッパからシベリア鉄道経由で大量の増援部隊が送り込まれるのは確実だった。

　そのため、平時よりシベリア奥地に至るソビエト極東軍の配備情況や移動情況、あるいはシベリア鉄道の運行情況等を把握しておき、万一の有事に備えるという発想が生まれたとしたら、それは非常に健全なことだったといえるだろう。とはいえ、広大なシベリア奥地を偵察するには数千キロの行動半径を持つ長距離機が必要不可欠であり、長距離飛行技術が確立されていない当時としては、非常に野心的かつ先進的な発想でもあった。

　旧日本陸軍では1936年と1939年に九七式と一○○式司令部偵察機を完成させ、世界に先駆けて高速戦略偵察機を実戦配備しており、戦略偵察情報の収集には極めて熱心だった。そして一○○式司偵の開発目処が立った1939年には、早くも次期司令部偵察機の開発をスタートさせていたのである。新型司令部偵察機開発計画としては、同じ39年に立川飛行機へ開発を命じたキ七○がよく知られているが、それとは別個に同じ立川へより大きな航続能力を持つキ七四遠距離偵察機の試作を命じていた。

　このキ七四はまず極めて野心的な遠距離偵察機として計画され、対米戦開戦後はその航続能力を活かして高々度重爆撃機へと発展していった極めて先進的、かつ異色の存在だった。キ七四の試作発注、あるいは開発内示の時期ははっきりしていないが、あくまでもキ番号から類推するかぎり1939年夏のキ七一試作軍偵察・襲撃機よりも後で、翌40年10月のキ七六より前と言うことになる。恐らく、陸軍は高速能力に重点を置いた司令部偵察機と、航続能力に重点を置いた遠距離偵察機の二本立てを狙っていたのだろう。

　だが、それにしてもキ七四には行動半径5000キロが要求されており、当時としてはほとんど実現不可能な航続性能といえた。