「認知症治療」の研究は、ここまで進んでいる！

　人類はこれまで科学の力で幾多の困難を解決してきた。国民を悩ませるこの疾病も、いつか治せる日がくるのだ。

　１１月２３日、認知症治療に携わる人々の間に衝撃的なニュースが走った。米大手製薬会社の『イーライリリー』社が、アルツハイマー型認知症治療薬『ソラネズマブ』（点滴静注製剤）の開発を断念すると発表したのだ。

　とはいえ、一般人には、このニュースの意味は少々分かりづらい。全国版厚労省担当記者が解説する。「このソラネズマブは、世界中の最先端研究機関が認知症治療薬の開発を進める中、最も早く“フェーズ３”に入り、近く、その結果が発表されるとみられていたからです」

　この「フェーズ」というのは、治療薬が承認されるまでの段階のことで、安全性と効果の臨床試験をしている段階が「フェーズ２」（「１ｂ」と呼ぶ機関も）で、そこで安全性が確認されれば、より多くの臨床試験を行うのが「フェーズ３」。そこをクリアすれば、めでたく承認となるわけだ。「ところが、フェーズ３の結果が良くないと判明したので、開発断念となったのでしょう」（前同）

　競馬で言えば、ゴール目前で大本命が落馬したようなもの、関係者および新薬を夢見る患者には大ショックだったのだ。世界には現在、５０００万人ともいわれる認知症患者がいるが、そのうちの約６割がアルツハイマー患者。そのため、新薬開発の中心はアルツハイマー治療薬となっている。

「日本では、すでにエーザイの『アリセプト』を筆頭に４種類の認知症治療薬があります。しかし、これらの効果は、認知症の進行をせいぜい半年から１年遅らせるに過ぎない。対症療法薬で、根治薬ではないのです」（同）

　予防や進行抑制しかできないのが現状なのだ。そこで今回は、認知症の治療がどこまで進んでいるのか、その最前線を覗いてみた。というものの、実は認知症が発症するメカニズムは、いまだによく分かっていない。ただし、アミロイドβというタンパク質が大脳皮質周辺に溜まり、結果、神経細胞が死んでしまうとの説が有力だ。アミロイドβの増加に反比例して脳の中にある海馬は縮小し、それに伴い、脳が委縮する。

　そこで、多くの研究者は、このアミロイドβを除去する“抗アミロイドβ抗体（抗Ａβ抗体）”を探した。