イタリア・ローマにあるカタコンベができたその背景と墓内に描かれた壁画

欧米圏の「墓地」と言えば、何が連想されるだろうか。広大な芝生の上に、整然と並ぶ白い十字架の列か、それとも、馬に乗った英雄像などの壮麗なモニュメントがいくつも屹立しているものだろうか。ローマ帝国下のローマでは、１世紀前後から、地上に墓地がつくられる５世紀頃まで、死者はカタコンベと呼ばれる地下の埋葬室・地下廊に埋葬されていた。

■３５ヶ所、８８５キロメートルに及ぶローマのカタコンベ

イエス・キリストの死後、ローマ帝国内で大きく広がったキリスト教は、３１４年に発布されたミラノ勅令によって、禁教が解かれた。それ以前は、多くの殉教者を生むほどの迫害が行われていた。しかし当時のローマ法に、埋葬は最も神聖なことであると定められていたため、キリスト教徒の墓所が破壊されることはなかったという。そうしたことから、現在、ローマ市には３５ヶ所、延べ８８５kmに及ぶカタコンベが残っている。

カタコンベは主に、市内におよそ１２万人居住していたとされるユダヤ人に利用されていた。彼らの土葬の習慣にならうかたちで、キリスト教徒がカタコンベを発展させた。キリスト教では死者のよみがえりが信じられているため、火葬を嫌ったことによる。

また、ローマ市周辺の地質が、地下に墓所を設けるのに適していたことも大きい。エトナ山やヴェスヴィオ山などの火山の爆発によって生じた堆積物から成る土壌には、粒状凝灰岩（ぎょうかいがん）が多く含まれていたため、地下への掘り込みの際、事故や障害が生じなかったためである。

■偶像崇拝を禁止していたキリスト教にも関わらず墓内には幾つかのそれらしき壁画が残されていた

そのようなカタコンベは、埋葬用壁龕（へきがん）があるいくつかの部屋と、幅９０cm、高さが１８０cm余りの廊下を上下縦横に結び合わせ、網の目状の形態になっている。遺骸はユダヤ人の習慣に従い、布に包んで埋葬された。簡便なものは、廊下や部屋の壁を四角く切り込み、そこに遺体を安置した後、レンガや大理石で塞いだ。凝った形のものは、壁を半円状に切り込み、遺体は上から水平の石板で塞いだ空間に安置された。時にはその中に、高価な石製の石棺が置かれることもあった。