いつまでも「脳年齢20代」を確保する方法

　近頃、人や物の名前を度忘れする、頭の回転が鈍くなった……なんて感じる人も多いのではないだろうか。だが、世の中には７０代、８０代でも“脳年齢２０代”という人が存在する。「米紙『ニューヨーク・タイムズ』でも、６５歳以上ながら２０代と同レベルの脳機能を持つ“スーパー高齢者”についての研究が報じられており、現在、話題となっているのです」（医療ジャーナリスト）

『よみがえる脳』（サイエンス・アイ新書）などの著書もある薬学博士の生田哲氏も、こう語る。「かつて、人の脳の神経細胞は、年を取るにつれて減る一方で、加齢による脳の老化は避けられないと考えられていました。しかし２００７年、米コロンビア大学の研究者は、年齢にかかわらず、脳の神経細胞が誕生し続けていることを証明しました。つまり、中高年であろうと、記憶力や頭の回転といった脳の働きを、今より若返らせることが可能だと分かったのです」

　そのためには何をすればいいのか――。その大いなるヒントこそが前述の“スーパー高齢者”なのだ。「彼ら１７人について、米マサチューセッツ総合病院が調査したところ、脳内の“強い感情と結びついている領域”が発達していることが分かりました」（前出の医療ジャーナリスト）

　一方で、“脳トレ”のパズルや計算問題などは、若返りとはあまり関係がなかったという。「研究者のバレット氏によると、“強い感情”を刺激するには、精神的、肉体的に“自分の限界を超えるような無理をすること”、すなわち、難しいことや得意でないことに挑戦すると効果的なんだそうです。たとえば、知らない言語や楽器を習う、ハイキングやトライアスロンなど、やったことのない高難度のスポーツを行う、内気な人が人前でのスピーチに挑戦する、などです」（前同）

　自分のできることや、やりたいことばかりをしていては老ける一方だという。さらに、「限界を超えるだけでなく、何かを“やりたい”“実現したい”“チャンレンジしたい”といった意欲を持ち続けるだけでも、同じ効果があります」と語るのは、「もの忘れ外来」を設置し、これまでに１０万人以上の脳を診断している『おくむらメモリークリニック』の奥村歩院長（医学博士）だ。