撮影：平塚直樹
様々なドローン機体や新サービスが発表された産業用ドローンの展示会「第3回 国際ドローン展2017」が、4月19日〜4月21日に幕張メッセ（千葉県千葉市）で開催。
今回は、特に自律（自動）飛行を可能とする機体の展示が目立ったが、中でも注目だったのが「PF1-INSPECTION」。自律制御システム研究所（以下ACSL）が開発したこのモデルは、多くの自律飛行型ドローンがGPS情報を活用する中、GPSが届かない場所でも自動で飛ばせる機能を搭載。しかも100%国産という注目のモデル。展示会でも、かなり話題になっていたので紹介しよう。
■ 自律飛行の必要性
まず、モデル紹介の前に、少しだけドローンの自律飛行がなぜ求められているかを紹介しよう。
産業用ドローンは、点検や測量、災害救助に農業など、様々な分野での活用が期待されているのはご存じの通り。だが、課題のひとつにパイロットの不足がある。
天候などにより墜落の危険もあるドローンの場合、熟練した操縦テクニックや経験を持つパイロットが必要不可欠なのだ。
だが、急速に伸びる需要に、パイロットの供給が追いついていないのが現状。また、災害時などでは、そもそもパイロットが現場に行けない場所さえある。そのため、自律飛行できるドローンの必要性はかなり高まっているのだが、一方でどうしても自律飛行できない場所もある。
多くの自律飛行式ドローンは、前述の通り、衛星からのGPS情報を受信し、搭載するCPUが機体の位置情報を把握しながら自動で飛行する。
だが、例えば橋梁の点検などでは、GPSが届かない場所もあるため、安全で確実な自律飛行が従来はできなかった。
今回、発表された「PF1-INSPECTION」は、その課題を解決。GPSが届かない環境下でも、自律飛行を可能としているのだ。
■ 拡張性が高い機体
機体のベースになっているのは、ACSLが開発した「PF1」というモデル。全長1,120mmの機体にはカーボンパーツを多用し軽量化。