中日・岩瀬も大復活！ プロ野球「オヤジ選手」の逆襲

　マウンドで、バッターボックスで煌くのは若き新星だけじゃない。年を重ね深みを増したいぶし銀が時に太陽よりも輝く瞬間を見よ！

　いよいよシーズンも折り返したプロ野球。各チームの明暗、ペナントの行方など話題は多々あれど、ひときわ目を引くのが、ベテラン選手たちの奮闘ぶりだ。驚くべきは、プロ野球現役最年長選手である中日の岩瀬仁紀（４２）。鉄壁の守護神として鳴らした岩瀬だが、ここ数年はケガや故障で一軍登録すらままならなかった。年俸も、２０１４年オフ、１５年オフと２年合計で３億２０００万円もの減額となった。

「開幕前は“そろそろ引退か”と言われた彼ですが、今年は左のセットアッパーとして一軍に定着しました。６月は絶好調で、１４試合に登板して１勝１セーブ１０ホールド。防御率は驚異の０.００で、１２年ぶりに月間ＭＶＰを獲得したんです」（スポーツ紙記者）

　全盛期を彷彿とさせる活躍。なぜ、再び調子が上向いたのだろうか。「岩瀬は昨オフから、新しい球種を身につけようと地道に練習し、カットボールやパームボールのような小さく変化する球を覚えたんです。大きく変化するスライダーが得意の彼が、この年でさらに武器を増やしたわけですね」（前同）

　岩瀬は、引退を自分で決められる特権を球団から与えられているという。あくなき向上心があれば、かつて５０歳まで投げ続けた山本昌のように、あと数年は“最年長選手”の座を守り続けるだろう。

　海の向こうを見れば、いつの間に現役かメジャー最年長選手となっていたイチロー（４３）、速球はなくとも抜群のコントロールで強打者たちを斬りまくる上原浩治（４２）もいる。日米問わず、元気なアラフォー選手は増えているのだ。「トレーニング方法も進歩し、食事やサプリメントにも気を遣うようになってきており、選手寿命は全体的に伸びています」（野球評論家の里崎智也氏）

　とはいえ、若いときと同じような練習では、オーバーワークでケガの危険性が高まる。「ベテランには、自分の限界を超えないように気をつけながら、体力を維持していかなければならない難しさがあるんです」（前同）

　そうした難しい舵取りをしながら活躍を続ける選手は、他にもいる。