丈夫な喉は健康長寿の基本！ 誤嚥を防ぐ簡単トレーニング法

　喉の重要性について、『肺炎がいやなら、のどを鍛えなさい』(飛鳥新社刊)の著者でもある、西山耳鼻咽喉科医院の西山耕一郎理事長が言う。
　「人間は喉から衰えると私は思っています。食べ物が入ってきた時に、筋肉を瞬時に動かしてちゃんとゴックンと飲み込むことができるかどうか。私たちがどれだけ長生きできるかは、この“ゴックン機能”をどれだけ長くキープできるかにかかっていると言っても過言ではないと思います」

　人間は40代、50代から飲み込む力が少しずつ衰えるそうだ。中には、30代からの誤嚥もあるという。
　「喉を動かす力が衰え、反射神経が鈍り、ゴックンと飲み込むタイミングが次第に微妙なズレを生じてくるんです。こうしたズレによって、むせや咳き込みが引き起こされるのです。食事中、あらぬタイミングで食べ物や飲み物が気管道に入ってしまいそうになり、瞬間的に危険を察知した体が反射的に咳き込んで、入りかけた内容物を戻そうとしているわけです」

　喉は喉頭蓋という“フタ”を分岐点として、食道と気管への道に分かれている。食べ物や飲み物は食道へ、空気は気管へ入っていく。
　「喉の機能が落ちてくると、本来、食道に入るべき飲食物が誤って気管へ入ってしまう。しかし、そうなったとしても入り口近くの声帯より上に留まっている場合は“喉頭流入”と呼ばれます。その段階では、勢いよくむせたり咳き込んだりすれば、内容物が戻ることがほとんどで、大きなトラブルにはなりません。しかし、頻繁に喉頭流入でむせているなら、喉の機能が老化している証拠なのです」

　つまり、いつ誤嚥しても不思議ではない危険な状態ということだ。
　高齢だったり、体力が弱っていたり、病気やケガ、手術後で免疫力が落ちていると、誤嚥物が流入しやすくなる。その結果、気管や肺で細菌が繁殖して炎症が生じ、誤嚥性肺炎が引き起こされるのだ。

　飲み込む力が落ちてくると、喉仏の位置が下がってくる。喉仏を吊り下げている筋肉や腱が衰えてくるからだ。
　「喉頭挙上筋群と呼ばれる筋肉が、喉仏を引っ張り上げたり下ろしたりしているのです。しかし、加齢によって喉仏の筋肉は少しずつ衰えてくる。