脳と腸に強い関連性があるとする研究結果は数多く報告されている。腸は脳の関与を受けずに機能する独自の神経系を持った臓器であり、腸からの信号が脳に大きな影響を及ぼしている。
例えば自分の今の気分や感情を理解しようとした時、まずは脳の働きについて考えるだろう。だがそれでは、大切なことが抜け落ちている。
腸だ。
腸と脳は神経でつながれており、腸から脳に送られた信号は、私たちの行動に大きな影響を与えている。
そればかりか、思考や推論、対人コミュニケーションすら腸が関与している可能性があるというのだ。
・腸が感情に関与する
「腸の感情の神経科学は大きな進歩を遂げました」と米フロリダ州立大学の神経学者リンダ・リナマン博士は話す。
基礎的なことはそう新しいものではない。専門家は1世紀以上も、消化器系の代謝・ホルモン・免疫の相互作用が、中央神経系の感情を司る部位に双方向の影響を与えているのではと疑ってきた。
何しろ英語で「直感」や「虫の知らせ」を意味する「gut reaction」や「gut feeling」は、私たちが感情を感じた時に湧き上がる内臓の感覚に由来するくらいだ。
・腸は第2の脳。腸に関する10の豆知識 : カラパイア
しかし具体的に両者がどのように関連しているのか証明することは難しかった。
・腸と脳をつなぐ迷走神経の役割
消化管の面積は皮膚の100倍も広く、神経系からの注目をたくさん要求する。これを行うために、人体内の内臓から内臓へと神経に沿って信号が行き来する。