7月31日に火星と地球が大接近する、というニュースを目にしたことがある人は多いはず。
その通り、2年2ヶ月ごとに地球と接近する火星は、今年の7月31日に地球から5759万キロメートルまで近づきます。この距離まで近づくのは15年ぶりの「大接近」なのだとか。遠い時は望遠鏡を使ってもなかなか見えない火星ですから、その表面を観察するチャンスです。
『わかる! 楽しむ! 火星大接近&はやぶさ2：惑星探査の最前線と2018年天体イベントの見方がやさしくわかる』（誠文堂新光社刊）は、科学雑誌「ニュートン」、「月刊星ナビ」と「子供の科学」と誌上コラボして、今回の大接近を総力特集。「水の氷や大気がある、地球とよく似た惑星」と、ぼんやりとしたイメージが先行しがちな「火星」について教えてくれます。
■15年ぶりの「大接近」はなぜ起きる？ご存知の通り、火星は地球のすぐ外側で太陽の周りを公転する惑星です。しかし、地球と比べて公転の周期が長く、地球が365日かけて太陽の周りを一周するのに対して、火星は687日かけて一周します。
そのため、地球は周期的に火星に「近づき、追い越す」ことになります。この周期が2年2ヶ月に一度。この時に地球と火星の距離が近づきます。
ただし、火星の公転軌道は少し潰れた楕円形をしているので、軌道のどこで地球が追い越すかによって火星との距離は変わってきます。今回の接近は、火星が太陽に非常に近づいたタイミングで地球と遭遇するために起こるため「大接近」と呼ばれます。ちなみに、次回の大接近は2035年。そう考えると、今回は貴重な機会ですね。
■「火星移住計画」は可能か 火星の環境はとっても過酷1975年にNASAが送り込んだ火星探査機「バイキング」が火星の表面に降り立ち、火星の映像を地球に送ってから今日まで、さまざまな探査によって、火星の環境や地形、生物の存在の可能性まで、多くのことがわかってきています。
なかでも火星環境については、想像以上に厳しいものだということがわかってきました。