4万2000年間凍りついていた永久凍土の堆積物のサンプルが溶けて、そこに眠っていた線虫が息を吹き返したことが明らかになった。
数週間もすると、その線虫は動いて餌を食べ始めたという。冷凍された状態で生存した期間の最長記録更新の瞬間である。
このことは冷凍保存による生存限界に関する新しい知見をもたらすとともに、我々自身の組織を保管する技術を発達させる上でも重要である。
・永久凍土で眠っていた4万2000年前の線虫が息を吹き返す
ロシア・モスクワ大学とアメリカ・プリンストン大学などによる共同研究チームは、北極圏のそれぞれ年代と場所の異なる凍土サンプルを300以上採取し、それをモスクワの研究所で調査した。
ロシア北東部の一画で採取されたサンプルには2つの属に属する線虫が含まれていた。これを培養液を入れたペトリ皿に投じ、比較的暖かい20度の気温で数週間放置して観察を続けた。すると徐々に生きている兆候が現れ始めた。
30メートルの地下のサンプルから発見されたPanagrolaimus属の南極線虫は、3万2000年前に地下深くへと穴を掘り、そのまま凍結されたものだ。
さらにPlectus属の仲間は3.5メートルの深さに潜んでいたものだが、放射性炭素年代測定によれば、4万2000年前のものであることが判明した。いずれもメスだそうだ。
4万2千年の眠りからさめた線虫
・厳密な無菌状態だった
調査は厳密な無菌手順に則ったものだ。
この仲間が永久凍土のそれほどまで深くに潜ることは知られていない。また季節による融解は80センチ程度のものであり、9000年前のこの地域が最も暖かかった時代にも深さ1.5メートル以上溶けた痕跡はない。