「勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし」など、核心をついた球界屈指の「核言家」だった野村氏。随所に遺した「最期の言葉」も趣に満ちていた。
入浴中の急死という突然の訃報で、球界のざわめきはいまだ収まらない。
だが亡くなる直前まで、仕事に対して意欲的だったと語るのは、あるNPB関係者だ。
「ノムさんが専属解説を務めるサンケイスポーツの幹部と2月初頭に話したら、話題の中心はノムさんのシーズン予想や紙面解説などについてで、本人もやる気だったとか。亡くなった直後には『もうビックリですよ。社内がパニック状態です』と言っていた。TBS系『S☆1』などのお抱えメディアも同様です」
関係者が口をそろえるのは「あまりに急だった」ということだ。野村監督のもと、90 年、91年に2年連続ヤクルト開幕投手を務めた内藤尚行氏もその一人。
「1月20日、ヤクルトのOB会に出席した時に会ったのが最後でした。『なんだお前、最近テレビに出てねえじゃん』と言われたんで『お願いしますよ?』って軽口で返してね。その時も、元気そうないい表情だったので、亡くなったと聞いて驚きましたよ」
内藤氏は引退以降、「同業者でありライバル」（内藤氏）ということで、野村氏を「ノムさん」と呼び、タメ口で話すざっくばらんな関係だったが、昨年、長年疑問に思っていたことが氷解したとも語る。
「僕は開幕投手のことを、ノムさん本人じゃなくコーチから告げられたんです。僕としては、監督の口から『任せた』と言ってほしかった。だから去年、あるインタビュー企画で『あの時、言ってくれなかったじゃん』と尋ねてみたんです。そしたら『だってお前、バカだもん』と言われて。確かに当時、開幕前の調整がすごくうまくいったんです。僕の性格を見透かして、緊張しないで実力を発揮できる伝え方をしてくれたのかな、と思いましたね」
実は小社でも、野村氏の著書を制作していた最中の悲報だった。
「南海時代にバッテリーを組んだ盟友・江本孟紀氏との対談本で、開幕前の3月に発売予定でした。