カモノハシの新たなる特殊能力は「光る」image by:istock
オーストラリアに生息する「カモノハシ（学名 Ornithorhynchus anatinus）」は、哺乳類でありながら卵を産み、口には歯がないかわりに電気を感じるクチバシがあり、手足の水かきで泳ぎ回り、オスには毒爪まであるという珍獣だ。
あまりにも独自路線の進化を遂げたために、カモノハシ単独でカモノハシ科カモノハシ属を構成する。
そんな彼らには更に奇妙な特徴を持っていることが明らかになったそうだ。紫外線（UV）で照らすと、毛皮が青緑の蛍光色に光り輝くというのだ。
・哺乳類では珍しい生物蛍光を持つカモノハシ
生物が光を生成し放射する現象は「生物蛍光（biofluorescence）」と呼ばれており、化学的エネルギーを光エネルギーに変換する化学反応の結果として発生する。光を照射されると、短い波長の光が吸収され、より長い波長の光が再放射されることで輝くのだ。
自然界を見渡せば、それほど珍しい現象ではなく、魚、は虫類、両生類、鳥などさまざまな種で確認されている。
だが哺乳類で蛍光することが知られている種は珍しく、アメリカモモンガや有袋類のオポッサムの仲間でしか確認されていない。
この仲間に今回カモノハシがくわわることになった。アメリカ・ノースランド大学の研究グループがカモノハシの剥製を紫外線ライトで照らしてみたところ、被毛が緑や青の蛍光色で光ることが確認されたのだ。
カモノハシの生物発光 image by:Anich et al.,Mammalia 2020
剥製は、フィールド自然史博物館が所蔵するタスマニアで捕獲されたカモノハシのもので、オスとメスのどちらも蛍光を放ったという。さらにニューサウスウェールズ州のカモノハシでも同様のことが確認されたそうだ。