青森・津軽には、こんな伝説がある。遠い遠い昔、全国を巡礼中のお坊さんが、津軽のある村で寒さと空腹のために行き倒れになった。が、それを発見した村人たちが献身的に看病したかいもあって、お坊さんは元気を取り戻した——。
そのお礼に、お坊さんは地元の子供に学問を教え、村人の悩みを聞いて解決し、適切な助言を与えたりもした。
悩みの中で最も多かったのが、健康のこと。特に「沈黙の臓器」と呼ばれる肝臓の病についてだった。なかなか自覚症状がないのに、いざ発症したら取り返しがつかない‥‥そんな事態になりかねないからだ。
そこでお坊さんは、地元の十三湖で獲ったシジミの貝殻を焼き、肝臓病に苦しむ人たちに煎じて飲ませた。するとたちまち、肝臓病特有の黄疸や体の疲れが取れてしまったとか。長い旅路で数多くの健康知識を身につけたお坊さんの、最高の恩返しだったのだ——。
この話を聞いて、ちょっと不思議に感じたところはないだろうか。
確かにシジミの身を煮出したシジミエキスには、タウリンやカルシウム、グリコーゲンやビタミン、それにオルニチンというアミノ酸までたっぷり含まれていることが、現代ではわかっている。肝機能を高め、二日酔いの予防や改善効果もあるといわれる。それを売り物にした健康関連食品も少なくない。しかし、なぜ「青森・十三湖のシジミ」とわざわざ特定するのか。しかも「焼いたシジミの貝殻が肝臓にいい」というのは本当なのか。地元関係者が説明するには、
「そもそもあのシジミは特別なのです。十三湖は白神山地から注ぐ岩木川が日本海と交わる五所川原市にありますが、要するに、ちょうど川の水と海の水が混ざる汽水湖なのですね。こういう場所はプランクトンや栄養塩類などの物質が集まりやすく、極めて栄養価の高いシジミが育つのです」
しかもその品種も、おいしさで知られる「大和シジミ」。おかげで、五所川原一帯は古くからシジミの名産地として知られているのだ。
あの太宰治が生まれた金木町も十三湖のすぐそばにあり、太宰の自伝的小説「津軽」の中にこのシジミが登場するほど。