お正月の風物詩といえば、やはり箱根駅伝だろう。今回は、コロナ禍で、観戦や応援目的での外出を控えるよう呼びかけられている。出場校も、スタート前の円陣やタスキを渡す際の掛け声が禁止される。初の無観客レースは、勝負にどんな影響があるのだろうか？
「応援で力を発揮する選手もいますが、舞い上がってオーバーペースに陥る１年生もいます。もっとも、エース級の選手なら、どんな状況でも自分の走りができるはずです」
こう語るのは、中央大で３度の箱根出場の経験があり、四半世紀にわたってテレビ中継の解説者を務めている碓井哲雄氏だ。
一部のチームが夏合宿を取り止めるなど、コロナ禍は選手のトレーニングにも影響が出ている。「その差が出るかと思っていましたが、予選会などを見る限り、杞憂でしたね。むしろ、集中力が高まったのか、１万メートルの競技会では自己ベストを更新する選手が続出しています」（前同）
どうやら、例年以上に白熱したレースが期待できそうだ。
箱根駅伝には前回シード権を獲得した１０校と、予選会を通過した１０校に、関東学生連合の選抜チームを加えた計２１チームが出場する。コロナ第３波の襲来で年始の外出を控える人が多いため、テレビ中継は空前の視聴率が予想される。そんな注目の箱根駅伝の見どころを、徹底ガイドしよう。
２０１５年から４年続いた青山学院大の優勝を、東海大が阻止したのが１９年のこと。しかし前回は、青学大が大会記録を７分近く更新し、１０時間４５分２３秒で勝利している。再び青学大が黄金期を迎えるのか？
箱根駅伝に出場経験のあるスポーツライターの酒井政人氏は、今回の優勝候補の筆頭に青学大を挙げる。
「原晋監督は独特の調整理論を持っていて、本番で選手に力を発揮させるのがうまい。箱根の前哨戦だった１１月の全日本大学駅伝では４位でしたが、心配いりません」
前出の碓井氏は、主将の神林勇太（４年）、エースの?田圭太（４年）をはじめ、選手層の厚さが青学大の強みだという。
「もし青学が、戦力を２チームに分けたとしても、どちらも５位に入るほどの力があるでしょう。