現世のご利益ではなく死後の往生を説く阿弥陀仏の起源や信仰とは

仏教といえば「南無阿弥陀仏」の念仏を連想する人は多いのではないだろうか。浄土宗・浄土真宗など浄土系仏教では阿弥陀仏を本尊とし、真言・天台宗派でも阿弥陀如来として尊崇されている。なぜ阿弥陀仏は仏教の開祖である釈尊（ゴータマ・ブッタ）と並ぶ地位にいるのか。阿弥陀仏の救いとは。

■阿弥陀仏の起源

阿弥陀仏（阿弥陀如来）は観音菩薩、地蔵菩薩と並び知名度の高い仏である。阿弥陀仏の起源ははっきりしていない。少なくとも歴史学的には釈尊が阿弥陀仏や極楽浄土を説いたことはないと断言してよい。仏教学者・渡辺照宏（1907〜77）が指摘するように、西北インド辺りの民間信仰と仏教思想が混合したものではないだろうか。一神教的な要素も強いことからキリスト教との交流の可能性も考えられる。

浄土三部経と呼ばれる経典のひとつ「無量寿経」によると、阿弥陀仏はインドの王子が出家し、法蔵菩薩として五効という想像もできない程の長い年月をかけ、西方に浄土を建立することを決意した。また48の誓願を立てそれが叶わないなら悟りは開かない、仏にはならないと誓った。やがて法蔵は成仏し、阿弥陀仏となったという。「阿弥陀」とは、サンスクリット語で「アミターバ」（無量寿＝無限の時間）と「アミターユス」（無量光＝無限の空間）を意味する。南無阿弥陀仏の「南無」は「帰依する」の意で、南無阿弥陀仏は「阿弥陀仏に帰依する」になる。永遠無限なる存在・阿弥陀仏に全てをおまかせしますという宣言である。

■曇鸞と不老長生

病気平癒の薬師如来、子授けや子育てのご利益がある地蔵菩薩などと違い、阿弥陀仏は現世利益を説かない。といって釈迦如来（ブッダ）のように悟りを開くといった抽象的な内容でもない。阿弥陀仏のご利益は死後、極楽浄土に往生させてくれることである。阿弥陀仏を信仰して頂けるご利益は死んだ後なのである。つまり、阿弥陀仏を信仰する根本は人間は結局最後には死ぬという事実である。

阿弥陀信仰が浄土仏教として確立していく過程で、浄土仏教の立役者のひとり曇鸞（476〜572）のエピソードは決定的である。曇鸞は道教の道士である陶弘景（456〜536）に不老長生の法を学び、神仙術の書、仙経を授かった。その後、曇鸞はインドの僧侶、菩提流支と出会う。