L 98-59のイメージ図 image by:ESO/M. Kornmesser
地球からほんの35光年先にある赤色巨星「L 98-59」の周囲に、ハビタブルゾーン(生物が生きていくことができると考えられる領域)にあるスーパーアースが存在している可能性が高まってきた。
スーパーアースは、岩石や金属などの固体成分を主体とすると推定された惑星のことだ。L 98-59の周辺に、以前から存在が推測されていた金星の半分ほどの岩石惑星があることがわかったという。
今回の成果は、系外惑星を捜索する上で技術的なブレークスルーであるという。
・系外惑星の探し方
私たちが暮らしている天の川銀河には、恒星よりもたくさんの惑星がある可能性がある。が、現実にはっきりと確認された系外惑星はせいぜい数千個といったところだ。
天の川には1000億個の恒星があるとされている。それなのにたった数千個しか惑星が見つかっていないのは、探し方に限界があるからだ。
現在、系外惑星の捜索は主に「トランジット法」というやり方で行われている。
恒星の前を惑星が通過するとき（トランジットするとき）、地球から見える恒星の光がわずかに陰る。これが定期的に繰り返されていれば、その恒星の周囲を惑星が公転していると考えることができる。