他の宗派と一線を画す日本最大の仏教宗派である浄土真宗の異彩さ

日本最大の宗教は仏教であり、最大の仏教宗派は浄土真宗である。ところが最もメジャーであるはずのこの宗派は、日本仏教の中でも異端ではないかと思われるほど極めて異彩を放っている宗派である。

■鎌倉新仏教・浄土真宗

日本仏教は大きく、密教、浄土、禅、法華（日蓮）の4系統に分類される。法然（1133〜1212）、道元（1200〜53）ら真言宗以外の宗祖は天台宗の本山、比叡山延暦寺で修行した。天台宗は四系統を兼学する総合宗派である。鎌倉時代、彼らはそこから禅、浄土などそれぞれの系統を選択し特化した宗派、浄土宗や曹洞宗などを立教した。鎌倉新仏教である。なお天台・真言以前の奈良仏教（南都六宗）の唯識や中論といった学理は仏法の根幹として各系統で学ばれている。

新仏教の祖師たちは複雑な仏教（天台）から民衆にも容易に学べるように選択、特化して作り上げたものである。その中でも親鸞（1173〜1262）が開いた浄土真宗は、念仏以外の諸行を廃し、阿弥陀仏（阿弥陀如来）以外の神仏をすべて遠ざけた。日本仏教史上でも特異な宗派といえるかもしれない。
その教えは人間の愚かさと無力さを見つめ、自分自身でできることを徹底的に排除する。そして阿弥陀仏の慈悲にすがること＝「南無阿弥陀仏」の念仏を唱えることで救われると説く。このシンプルな教えは無学な庶民に支持され、浄土真宗を日本仏教の最大宗派、つまり日本最大の宗教にした。

■正統か異端か

念仏に帰依する者は死後、阿弥陀仏が迎えに来て極楽浄土に連れて行ってくれるとされる。いわゆる極楽往生である。往生した臨終者は仏弟子となり極楽浄土でやがて「仏」となる。これが「成仏」である。浄土思想とはこれに尽きるのだが、浄土真宗はこの原理原則に基づき、従来の仏教からはかなり異質な形になっていった。

死者は既に極楽往生している。つまりこの世をさまよう霊魂と呼ばれる存在は否定される。お盆、厄除け、水子供養、葬儀の帰りの「清め塩」も無意味である。念仏を唱え阿弥陀仏に任せておけばよいのだから、他の神仏を崇める必要はなく、寺院にはお守りやおみくじの類いはもちろん御朱印もない。最もポピュラーなお経である般若心経も唱えない。