ヨーロッパでジャイアントパンダの近縁種が発見される

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　約600万年前、ブルガリアの森林地帯にはパンダが生息してたようだ。ただのパンダではない。ヨーロッパで一番進化していた、この地域最後のパンダである。

　「アグリアルクトス・ニコロビ（Agriarctos nikolovi）」と命名されたヨーロッパ最後のパンダは、現生のジャイアントパンダの親戚だ。ただしパンダといっても竹を食べていたわけではない。もっと柔らかい植物を食べていた。

　今も生きていればジャイアントパンダと同じように人気者になったかも知れないが、中新世の終わりに起きた気候変動によって絶滅したと考えられている。

・博物館の所蔵庫でにあった化石、実はパンダだった
　ヨーロッパ最後のパンダの上下の犬歯は、ブルガリア自然史博物館で発見された。

　元々は1970年代にブルガリア北西部で発掘されたものだ。しかし手書きのラベル一枚と一緒に保管されていただけで、それがパンダだとは誰も知らなかった。

　自然史博物館のニコライ・スパソフ教授は、それがパンダの歯であることを突き止め、『Journal of Vertebrate Paleontology』（2022年7月31日付）で報告した。

　このパンダは「アグリアルクトス・ニコロビ（Agriarctos nikolovi）」と命名された。この名称は、歯の化石を博物館のコレクションに加えた古生物学者イワン・ニコロフにちなんだものだ。

　歯は石炭鉱床で発掘されたために、黒く変色していた。ここで見つかったということは、この古代のパンダが木々が生えた湿地で暮らしていたということだ。