戦国期の島津家は、四兄弟（長男義久、次男義弘、三男歳久、四男家久）の代に興隆した。中でも義久と義弘の名は、歴史ファンの脳裏に深く刻まれていることだろう。
父から家督を継いだ義久は島津家悲願の薩摩、大隅、日向三国の平定を実現し、天下を統一した豊臣秀吉に屈するまで、ほぼ九州を制圧しかけた。
その兄をよく支え、九州の桶狭間と呼ばれる木崎原の合戦（宮崎県えびの市）で獅子奮迅の活躍を見せた義弘は、秀吉の朝鮮出兵の際、「鬼の石曼子（島津）」と明国（中国）の将兵らに恐れられ、その武名は海を渡った。
この四兄弟の父が島津貴久。鎌倉時代から続く島津家一五代目の当主に当たり、江戸時代の歴代薩摩藩主から事実上の祖と仰がれている。
彼はまた、日本で初めて鉄砲（火縄銃）を合戦で使用した武将といわれているが、事実だろうか。子息たちに比べると知名度で落ちる貴久という武将の生涯とは――。
彼は永正一一年（一五一四）、伊作島津家の当主忠良の嫡男として田布施城（鹿児島県南さつま市）で誕生した。伊作家は鎌倉時代に初代が宗家から分家して成立。初代が伊作荘（鹿児島県日置市）の地頭になったので、こう呼ばれる。
貴久が生まれた頃、島津一族は宗家の他、貴久の伊作家や総州家、薩州家、豊州家、相州家に分立。
このうち、各分家は宗家の意に従わず、一族ではない国衆や他国の大名と通じ、薩摩、大隅、日向を中心とする南九州は混乱の極みにあった。
宗家は薩摩・大隅・日向三国の守護に任じられていたものの、その地位が大いに揺らいでいたのだ。
ちなみに、「州」という分家名は、たとえば総州家初代が上総介、薩州家初代が薩摩守などと、それぞれが任じられた官職名にちなむ。
さて、宗家の勢いが衰える一方、台頭してきたのが分家の中の薩州家だった。当主は実さ ね久ひさ。姉が宗家を継いだ勝久に嫁いでいた関係で、彼の養子となることを望んだ。勝久には実子がおらず、実久が後継となって宗家を乗っ取ろうとしたのだ。