三葉虫が何を食べていたかが明らかに。最後の晩餐が内部に残っている化石が発見される

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　チェコ共和国、プラハ盆地にある4億6500万年前の地層で三葉虫の化石が発見された。この化石が貴重なのは、内部に最後に食べたものが残されていたからだ。

　およそ2億5千万年もの間、2万種以上の仲間たちが海底にひしめいていた三葉虫は、古代生物のシンボルのような存在で、これまで多くの化石が発見されている。

　だが、基本的生態はあまりよくわかっておらず、彼らが何を食べていたのかも明確ではなかった。

　今回、お腹の中に食べ物を残したまま死んだ三葉虫が発見されたことで、謎のヴェールに包まれた彼らの暮らしぶりがほんの少しだけ明らかになったようだ。

・最後の食事をたらふく食べて化石になった三葉虫を発見
　最後の晩餐をしていた三葉虫は、「ボヘモリカス・インコラ（Bohemolichas incola）」という種だ。

　4億6500万年前（古生代、オルドビス紀）の地層から発掘された体長5cmほどのその化石は、ケイ土の小石に包まれて、細部まできれいに保存されていた。

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三葉虫の一種、ボヘモリカス・インコラ（Bohemolichas incola） / image credit:Kraft et al., Nature, 2023

　だがプラハ・カレル大学をはじめとする古生物学者チームが驚いたのは、その大昔の消化器官の中に、貝殻などの破片がぎっしりと詰まっていたことだ。

　興味深いことに、貝殻のフチの部分はまだ溶けておらず鋭いままだった。ここからB. インコラの消化器は酸を利用したものではなく、全体的に中性か塩基性だったろうと推測されている。