人間の脳は過去数十年で大きくなっている。健康に影響はあるのか？

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　アメリカ人を対象に行われた調査によると、1970年代生まれの人は、1930年代生まれの人に比べて、脳の体積が6.6％、脳の表面積が15％近く大きくなっていることがわかったという。

　脳が大きくなることで何か変化はあるのだろうか？

　研究者によると、脳のサイズの増大が、加齢に関連する認知症のリスクを低下させる可能性があるという。それでは詳しく見ていこう。


・アメリカでは加齢に伴う認知症が減少傾向
　世界の人たちはますます長生きするようになっているが、そうなると気になるのが、アルツハイマー病のような認知症が増えるのではないかという点だ。

　ところが興味深いことに、少なくともアメリカ人については、むしろ認知症の発症が減っているという。

　この逆説的な現象はなぜ起きているのか？

　考えられるのは、子供の頃からきちんと健康管理されるようになり、脳の発育が良くなっている可能性だ。

　そこでカリフォルニア大学デービス校をはじめとする研究チームは、これが本当かどうか調べてみることにした。

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photo by iStock・過去数十年で脳の体積と表面積が増えていることが判明
　分析されたのは、米国マサチューセッツ州で1948年に始まった長期にわたる健康追跡調査、フラミンガム心臓研究のデータだ。

　この研究プロジェクトは、もともと心臓や血管の健康を知ることが目的だったが、やがて脳もその対象とされ、3世代にわたって人々の健康状態を調査している。

　これにくわえて、1999～2019年に行われたMRI検査のデータも分析された。