遺伝子のコピペミスが人間や動物の進化に多様性を与えた

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　新たな研究によると、7億年前に誕生したさまざまな動物の共通祖先の遺伝子のおよそ半分は、本来の用途を変えることで、今日の動物に見られるさまざまなユニークな特徴を作り出しているという。

　そのような古い遺伝子は、生物の体において基礎的なきわめて重要な機能を担っている。それほど重要なものを、なぜ動物たちは別の用途に再利用することができたのか？

　スペインの研究者が『Nature Ecology & Evolution』（2024年4月15日付）で発表した研究によれば、その原因は遺伝子のコピペミスで、同じ遺伝子を2つ作り出してしまったことだという。

・前後、上下がある生物の共通先祖
　7億年前、驚くべき生物が地球に誕生した。今の基準からすればどこがスゴいのかわからないだろう。

　その動物には前と後、上と下があった。この特徴は当時としては画期的なもので、私たち人間をはじめ、ほとんどの複雑な動物が受け継いでいる。

　太古の海の海底を這っていたと推測されているその生物は、脊椎動物（魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類）と無脊椎動物（昆虫、節足動物、軟体動物など）が含まれる大グループ「左右相称動物」の最後の共通祖先である。

　バルセロナ科学技術研究所（スペイン）をはじめとする研究チームは、ヒト、サメ、カゲロウ、ムカデ、タコなど20種の左右相称動物を調べ、じつに7000グループ以上の遺伝子がその共通祖先まで遡ることを突き止めた。

　もう1つ驚くべきことは、この共通祖先の遺伝子の半分が、その後の動物のさまざまな部位で再利用されていたことだ。

　そのような古い遺伝子は、たいていの場合、身体の中で基礎的な役割を担っている。