奈良時代の終わり、桓武天皇は平城京から平安京へ都を移しました。この「遷都（せんと）」には大きな理由がありました。
ひとつは、平城京で強くなりすぎた南都仏教の力を弱めるためでした。当時、僧侶たちの中には、国のお金をたくさん使ってお寺を建てたり、権力を持ちすぎたりするものたちがいました。桓武天皇は、こうした仏教界を新しく変えたいと思っていたのです。
そんな中、日本には新しい仏教の流れが生まれました。その立役者が、最澄（さいちょう）と空海（くうかい）という二人の僧侶です。
関連記事：
平安時代の僧、空海と最澄が、お気に入りの弟子をめぐって三角関係に？804年、この二人は唐（今の中国）に渡り、それぞれ違った仏教の教えを学びました。