世界で初めて食用としてのミドリムシ（学名：ユーグレナ）の屋外大量培養に成功した株式会社ユーグレナ。代表取締役社長の出雲充氏に、前回「“ミドリムシ”が地球を救う！栄養豊富すぎるスーパーフード」にてその栄養価の高さ、研究秘話についてお話を伺った。
しかし、ミドリムシにはまだまだ他の魅力がある。それはバイオ燃料をはじめとする、持続可能な“炭素循環社会”に大きく関係しているからだ。そこで今回は、ミドリムシと環境問題について教えていただいた。
■ 高濃度の二酸化炭素も酸素に変えてしまう
地球温暖化の原因として、温室効果ガスの大部分を占める二酸化炭素の増加があげられるだろう。ミドリムシは、その二酸化炭素から酸素を作り出す能力、つまり光合成の効率が他の植物と比べても非常に優れている。
「ミドリムシを使うと、本当の意味での炭素循環社会を作ることができます。
地球上の炭素の流れというのは、まず地面に穴を堀リ、石油や石炭が出てきます。それを燃やしてエネルギーを取り出そうとすると、それが発電所、製鉄所、ゴミ処理場と、どこであろうと二酸化炭素が大量に出ます。
この一方通行のフローが、産業革命以降ずっと続いたのです。これは何も循環していなく、決して持続可能な社会ではないのです」
この問題を解決するためには、二酸化炭素を他のものに変えないといけない。しかし、科学的に二酸化炭素から何かを生み出す・変えるというのは困難なのだそうだ。
だが、植物は光合成で酸素を生み出すことができる。しかもミドリムシはその過程で成長し、細胞分裂していくのだからすごい。
「その増えたミドリムシをバイオ燃料にすることができます。当然、バイオ燃料も燃やせば二酸化炭素が出ますが、今度はその二酸化炭素を使ってミドリムシを増やし……と、これが炭素循環社会です。ミドリムシが基点となって、炭素が回っているのです。