［画像を見る］
リソパンスペルミア説とは言い得て妙である。これは地球の生命の起源に関する最も興味深い説の1つだ。パンスペルミア説（地球の生命の起源は他の天体で発生した微生物の芽胞が地球に到達したという説）に『リソ（岩塊）』がついたものなのだが、生命の起源である微生物の芽胞が付着した岩塊そのものに重点を置き、それらが衝突などの現象によって隕石となり宇宙に放たれ地上へやってきたという仮説である。
まるでSFのような話だが、その信憑性が高まるほどに、事実は小説より奇なりといった趣を持ち始めている。ロシアの最新研究でこの説を裏付ける証拠が発見されたのだ。
リソパンスペルミア説の登場は古代ギリシアまで遡ることができるが、それが広く受け入れられ始めたのは、1900年代初頭にスウェーデンの物理学者スヴァンテ・アレニウスが理論を提唱してからだ。
広大な宇宙に漂う隕石には、過酷な環境に耐えることができる種や芽胞が付着している。そうした隕石の中には惑星の重力に引かれて落下するものがある。もし地上の環境が適切であれば、種は発芽し、繁殖し、やがて進化の道筋を辿ることになる。にわかには信じがたい理論であり、証拠にも乏しかったことから、1世紀もの間、単なる推測にすぎないと見られていた。しかし、21世紀にもなる頃には、いつくかの証拠が集まり始める。
まず、芽胞は宇宙線から守られている限り、宇宙でも生存できることが判明した。隕石の中で実験した結果、他の惑星で活動できるレベルまで増殖した。その後も、生存可能だと思われる微生物の数は増え続け、アレニウスの理論は部分的にあり得ることが分かった。
もちろん、宇宙空間での生存可能性が、すぐさま生命の起源が宇宙からの微生物にあると保証するわけではない。地球に突入するタイミング次第では、今日のように生命にとって優しい環境ではないこともある。気温、大気の構成、栄養の供給などが生命にとっては極端にすぎるかもしれない。