NASAが電力で飛行する航空機のアイディアコンテストを開催し、米国の大学から20のアイディアが提出された。
そのうちの5つは、審査員達を唸らせるようなアイディアだったという。
これらのアイディアは、実際に2020年に事業化され、既存のエンジン飛行機と競合するようになるかもしれない。
■ 選ばれた5つの電力航空機のアイディア
コンテストには条件があった。飛行機は4人乗りで、荷物は400ポンドまで載せられること、そして1回の飛行で575マイル飛行でき、少なくとも時速150マイルで飛行し、3,000フィート未満の滑走で離陸できなければならない、という条件だ。
また、学生達は自分たちがデザインした航空機が飛行するために必要な空港のインフラに、いくら掛かるかというコスト計算も要請されていた。それではどのようなアイディアが選ばれたのだろうか。
まず、Graduate Levelとして、『Vapor』という作品が選ばれた。考案者はジョージア工科大学航空宇宙システムデザイン研究所の大学院生のTom Neumanさんだった。
彼のデザインは2.5メートルの尾翼が2枚付いており、そこにプロペラが付いているという独特なものだ。空気抵抗を低減するための機体設計がされており、航空ベンチマークとして標準とされるCirrus SR22航空機よりも25％削減できている。
固体高分子形燃料電池（PEMFC）によって約150ノット（時速278キロ）で飛行し、800海里（1482キロ）飛行できるという。他の4案はUndergraduate Levelとして選ばれた。
このレベルの1位は『Bladessa』というカルフォルニア大学デーヴィス校の学生チームによる案だ。
主翼に2つのプロペラが取り付けられた一般的な形状である。充電式リチウムイオン電池が使われる。