8月28日に幕を開けたU-18野球ワールドカップ。今年は初の日本開催ということもあり、例年よりも注目度が高い。

　1番先頭打者のオコエ瑠偉（関東一）、1年生4番・清宮幸太郎など、この夏を沸かせた甲子園戦士たちがずらり。世界の高校球児たちと熱戦を繰り広げている。

　日本の高校野球では4000校弱の高校がそれぞれチームを作り、甲子園を目指すが、他国の高校野球事情はどうなのだろうか？

　祖国から遠く離れた日本で戦う彼らの高校野球の姿を紹介しよう。

授業はほとんど受けない!? 超エリート制の韓国高校野球

　WBCやアジアシリーズなどでたびたび日本を苦しめ、「永遠のライバル」といわれる韓国。U-18の年代でもその強さは光っており、昨年、タイ・バンコクで開催された18Uアジア選手権大会でも、決勝戦で日本を下して、アジア王者の座に就いている。

　プロも世界でも李大浩（ソフトバンク）、呉昇桓（阪神）、秋信守（レンジャース）など、現在も多くのパワフルな選手を輩出している韓国だが、実は高校野球の参加校は60〜70校しかない。

　わずかな校数にも関わらず、日本と同等またはそれ以上に戦えるのは、韓国独特のエリートシステムに理由がある。

　韓国は強烈な学歴社会。高校生ともなれば、学校に2つ弁当を持参して朝から晩まで勉強に励むこともしばしばあることに対し、韓国高校球児は日本の野球強豪校以上に「野球専念」の方針だ。

　日本のように“部活動”という位置づけではなく、“エリートスポーツ教育”の路線となっている。

　韓国高校球児は、主に財閥が母体となっている学校で、朝から晩まで野球漬け。授業もほぼ免除されており、「授業もちゃんと受ける高校球児」がいればニューストピックスになるほどだという。

　しかし、韓国社会も「文武両道」が理想であることは変わりない。以前は授業があろうがなかろうが時期を構わず、矢を継ぐように9つの全国大会が開かれていたが、近年になって、大会の統廃合や授業がない週末のリーグ戦への移行が進んでおり、文武両道を目指す取り組みが進められている。

　だが、もともと韓国の大学には「４強制度」というものがあった。これは全国大会で４強以上に入った選手はスポーツ特待生として入学できるというものであり、現在もそうした条件は健在。強烈な学歴社会においては、まさに人生を賭けた戦いを高校球児は強いられている。

　WBCや国際大会など、韓国人選手の“勝負強さ”はナショナリズム面が強調されがちだが、高校時代からそういった真剣勝負に臨んでいることも理由のひとつに挙げられるだろう。