現代では、他の国の人と交流する機会も少なくありません。でもコミュニケーションの際、「スムーズに会話できたら、もっと楽しいだろうな」と感じることも……。

そこで今回は、「外国語の習得」を科学的に分析してみましょう。

■多言語話者・ポリグロットとは何か

二ヶ国国語を話すことをバイリンガル（bilingual）、母国語を話す人をネイティブスピーカー（native speaker）といいます。

母国語に加えて二つの言語を使える人は、三ヶ国語でトライリンガル（トリリンガル、trilingual）、もっと多くの言語を操れる人たちはマルチリンガル（multilingual）、あるいはポリグロット（polyglot）ともいいます。

母国語と合わせて六ヶ国語以上話せる人たちは、ハイパーポリグロット（hyperpolyglot）と呼ばれるようです。ハイパーポリグロットの中には、五十ヶ国語以上も使いこなせる人もいるのだとか。

それほど極端な例は別としても、世界では数ヶ国語を同時通訳し、十数ヶ国語も翻訳できるハイパーポリグロットが活躍しています。彼らの言語能力は、アスリートでいえば、オリンピック級です。

■早く外国語を勉強させるのはダメ？

ところで言語の習得には、臨界期（ある能力を発達させるためのタイムリミット）があるという説があります。一定の年齢（臨界期）までに目や耳に光や音の刺激が入らないと、視覚や聴覚の神経回路が発達しないということ。

つまり臨界期を越えてしまうと、脳のレベルで見たり聞いたりできなくなるというのです。言語の習得も同じで、一定の年齢までに学習しないと難しくなるわけです。

たしかに大人より子どもの方が、外国語の習得は早いですよね。

でも注意していただきたいのは、「早めに外国語の勉強をさせればよい」という考えは少し単純すぎるということ。

なぜなら、母国語が未発達なまま複数の言語に接していると、ことばが混乱し、どの言語も発達が遅れてしまうことがあるのです。これをセミリンガル（semilingual）といいます。