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1769年に蒸気式自動車が発明され、1886年にダイムラー・ベンツがガソリン式の3輪自動車を開発して以降、既に130年近く経過したが、今も尚、クルマは車輪で地上を走っている。

一方、映画の世界では1997年に公開された米仏合同製作によるブルース・ウイルス出演のSF映画『フィフス・エレメント』で、都会に林立する高層ビルの谷間を縦横無尽に“空飛ぶクルマ”が往来する様子がリアルに描かれていた。

2214年の未来を想定した作品だが、この時代になると、もはやクルマが空を飛ぶのは当たり前で、1985年に公開された米映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』でも、タイムマシンとして登場する『デロリアン』が既に2015年時点で空を飛べる設定になっていた。

では、これらの“空飛ぶクルマ”が絵空ごとかというと、そうでもなさそうだ。

■ 米トヨタが「エアロカー」の特許を出願

米トヨタの開発・生産を統括する『TEMA』が“空飛ぶクルマ”のための特許出願を、昨年3月に済ませているとして、米メディアなどで話題になっている。

特許のタイトルは『エアロカーのための積み重ね可能な翼』。

車体上部に4枚の翼が搭載されており、地上走行時は重ねて収納し、離陸時や飛行時に展開する構造のようで、後部には垂直尾翼らしきものが設定されている。

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数多くの出願の中の1点と思われるが、トヨタが空を飛ぶための機能を持つクルマを開発していることを窺わせるには十分だ。

実は同社が「空飛ぶクルマを開発しているらしい」との噂は昨年の中頃から囁かれていた。