「ちから」の単位で知られる「馬力」。現在はW（ワット）で表示されることになり、自動車などでは慣習的に300馬力など呼ばれることもありますが、肝心の馬１頭は１馬力以上なのはご存じでしょうか？

「馬力」は蒸気機関で知られるジェームズ・ワットが作った単位で、イギリスで使われるポンド／フィートなどをもとに定義しましたが、フランスではkg（キロ・グラム）やメートルを基準に計算したため異なる結果に。
国によって大きさが異なるヘンな単位となってしまいました。その名から「馬１頭分」と思われがちですが、全力疾走するサラブレッドはおよそ3馬力、きわめて短時間なら人間でも出せる力なのです。

■フランスの１馬力は0.986馬力？

「馬力」という単位が生まれたのは18世紀で、ジェームズ・ワットが蒸気機関の性能をあらわすために考案しました。クルマやバイクでは馬力が大きいほど加速が良くなり、レース用には1,000馬力なんて強力なエンジンも存在します。1999年からはW（ワット）で表示されることになったので、熱？ 力？ と迷うひとも少なくないはず。じつは馬力の定義は「国」によって違うため、同じエンジンでも輸出先国では数値が増えたり減ったり……まぎらわしさこの上ない単位だったのが、Wに統一された一因なのです。

1馬力は、どうやって決まったのでしょうか？ ワットの１馬力は、馬が荷物を引く様子から、

　・180ポンドの荷物（約81.6kg）を

　・１時間かけて

　・10,852フィート（約3,300m）移動させた

ときの力と定義され、重さ　×　移動距離　÷　時間から、毎秒542.6フィート・ポンドと提唱しました。ただし546.2が基準では計算がメンドウなので、「550ポンドのものを１秒間で１フィート動かす」力と定義されたのです。

ところが、イギリスはヤード・ポンド法なので都合が良いでしょうが、日本のようにメートル法が使われている国では換算しなくてはなりません。そこでフランスは、

　・75kgの荷物を

　・１秒間に

　・１m移動させる

と決めたため、フランスの１馬力はイギリスの0.986馬力と小さくなってしまったのです。そのため厳密には英馬力／仏馬力と表記しますが、知らないひとにとっては「ナンで減る？ 」と疑わしさ満点の単位ですね。

■1馬力の人間、3馬力の馬

１馬力は、どれくらいの力なのでしょうか？ 名前から「馬が走っているとき」をイメージするひとが多いでしょう。ところが１馬力は意外と小さく、馬なら楽勝、瞬間的なら人間でも出せるほどの力しかないのです。

日常生活で見かけるおよその力を、１馬力＝735.5Wで換算すると、

　・６畳用のエアコン（冷房）　…　３馬力

　・１０畳用のエアコン（冷房）　…　４馬力

　・短距離走の人間　…　１馬力

　・全力疾走する競走馬　…　３馬力

と、瞬間的なら人間でも出せる力で、サラブレッドはその３倍もの「馬力」を持っているのです。

日本の「馬力」は750Wと定められていたので、秋葉原の隣の博士が作った10万馬力の国民的ロボットは75,000kW扱い、１時間稼働させると電気代およそ225万円に匹敵しますので、緊急時以外は呼ばないほうが良さそうです。

■まとめ

　・「馬力」という単位を作ったのは、蒸気機関の生みの親であるジェームズ・ワット

　・イギリスの１馬力はポンド／フィートをもとに定義された

　・フランスではkgとメートルで計算されるため、イギリス馬力の0.98倍ほどになる

　・日本でも独自の「馬力」があり、ややこしすぎ

　・全力疾走の人間は１馬力程度、サラブレッドなら３馬力も出せる

(関口　寿/ガリレオワークス)