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「ここ、滑るから注意してね」

そんな警告を発する靴や車が将来できるかもしれない。

これまで、実際に滑らせてみてから、その滑りやすさを計測するセンサは存在した。だから、実際に「滑るよ」と警告を発したときには既に滑っている状態だった。

しかし、この度東大が開発したマイクロ触覚センサは、接触しただけで、滑る前に滑りやすさを検出することができるという。

いろいろと応用できそうな技術ではないだろうか。

■ 滑る前に滑りそうだと分かるセンサ

我々の皮膚は、非常に高度なセンサを持っている。そのため、素足で濡れた風呂場のタイルに触れるだけで、滑らなくても「あ、滑りそうだな」と感じる事ができる。

また、物を掴みあげようとしたときも、指先が触れるだけで「あ、滑るかも」と注意して落とさないように掴むことができる。

これは、皮膚が対象物に触れたときに、その対象物の表面の静止摩擦係数の違いを検出しているからだという。

しかし、このような感覚をセンサが検出することは難しかった。これまでにあったのは、実際に滑ることで、初めて摩擦係数を計測するセンサだったからだ。

これでは、滑ってみるまでは「滑りそうかそうでないか」が分からないのだ。

そこで、この研究では、応力やたわみによって電気的な抵抗値が変わる高い“ピエゾ抵抗効果”を持ち、高感度で歪みを検出することができる“n＋型シリコン”をゴム材料中の複数点に配置する方法が試された。

“n＋型シリコン”は、リンイオンなどの不純物を高濃度に添加したシリコンだ。

この技術によって、表面に押しつけただけで静止摩擦係数、つまり滑りやすさを検出するマイクロ触覚センサを実現したのだ。