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　太陽系に第9の惑星が存在することを示す証拠は着々と集まっている。これによって30年前に提唱された大量絶滅の原因に関する仮説が再浮上してきたそうだ。

　つい先日、カリフォルニア工科大学のマイク・ブラウン氏は、ツイッター上でいわゆる”第9惑星”の存在を裏付ける新たなる証拠を発見したことを明らかにした。2014年に存在が提唱された第9惑星は太陽系の辺縁に位置し、地球の10倍の質量を持つと考えられている。天王星や海王星に似たガス状の惑星であるようだ。

第9惑星がもたらした彗星シャワーが衝突し大量絶滅という仮説

　これを受けて、現在アメリカ、アーカンソー大学に勤務する宇宙物理学者ダニエル・ウィットマイア氏は第9惑星が彗星シャワーを作り出したのではないかと提唱している。この彗星シャワーが地球の軌道まで飛来し、ついには衝突して大量絶滅を引き起こしたのだという。また軌道が逸れた彗星は地球に衝突するだけでなく、太陽系内部で崩壊し、地球に届く太陽光を減少させ生態系に大きな影響を与える。

　ウィットマイア氏とジョン・マティス氏がこの仮説を最初に発表したのは、1985年のネイチャー誌上であった。当時、定期的に起きる彗星シャワーの原因として、3つの仮説が唱えられていた。そのうちの1つが、惑星Xという太陽系辺縁に存在する謎の惑星の存在と、銀河を軌道する太陽の鉛直振動に起因するというものだ。ローマ数字で10を意味するXと名付けられたのは、当時はまだ冥王星が惑星に分類されていたため、第10番目の惑星になる可能性があったからだ。

　残り2つの仮説は、古生物学上の記録と一致しないためにやがて否定され、惑星X起因説のみがありうる仮説として生き残った。そして第9惑星の存在が提唱されたことで、今また再び脚光を浴び始めた形だ。