人気長寿番組「笑点」（日本テレビ系）の司会・桂歌丸師匠（79）が番組を卒業することを発表した。後任司会候補も気になるが、焦点は大喜利新メンバーだ。

　4月30日に、5月22日放送で「笑点」を引退することを発表した歌丸師匠。翌週の放送では、平均で20％を超える高視聴率を叩き出し、衝撃は数字となって表れた。後任司会の筆頭候補として報じられているのは、現大喜利メンバーの三遊亭円楽師匠（66）だ。そこで気になるのは、新メンバーは誰か？　というところだが、ある落語関係者が語る。

「昨年6月に歌丸さんが腸閉塞で入院し番組を休養して以降、オファーを出された噺家がいると寄席の世界ではもっぱらの噂でした」

　その噺家とは林家正蔵師匠（53）、柳家花緑師匠（44）、立川談春師匠（49）の3人である。笑点メンバーになり知名度を上げることは、一門そのものの勢いにつながるほど。しかし、歌丸師匠入院時、円楽師匠を直撃取材したところ、「これだけは書いてほしい」と言ったのが次のことである。

「『笑点』をきっかけにただ売れて金儲けをする連中は相手にしない。私たちはタレントではなく、落語家という自負があるんです」

　オファーに対してあがった3人の師匠はいずれも、

「自分の芸を磨きたい」

　と断ったようで、円楽師匠の心意気を体現した。ありがたい話の返礼として代案を出したようである。

「それぞれ林家三平さん（45）、柳家喬太郎さん（52）、立川談笑さん（50）と同門を推したという話です」（前出・落語関係者）

　立川志の輔師匠（62）という超大物の名前も報じられた選考では、ベテランから期待の若手に至るまで、30人を超える候補者がひしめいているという。考えられるのは師匠から弟子・同門へ、というレギュラー譲渡。林家こん平（73）・たい平（51）両師匠という前例もあることに加えて、落語界独特の“体制”から考えても合理的なのだという。背景にあるのは東京の落語界で1978年に起きた“協会分裂騒動”だ。

「以後、噺家の所属団体は4つ存在します。『大喜利』には、落語芸術協会、落語協会、円楽一門会から落語家が参加をしています。