「好調なのは鯉のぼりの季節まで」と揶揄され続けた広島カープの勢いがホンモノだ。エースのマエケンがいなくなったのになぜ？　その答えは、チームに絶大な影響をもたらした2人の大ベテランと、指揮官の変貌にあった。

「12球団の中で、どこにもこういうストーリーはないと思います。エースと4番が同時にいなくなることは普通、ありえない。さらにありえないのは、その2人が同時に戻ってくるということ。創作しろと言われてもできない劇的な物語です。その2人について緒方孝市監督（47）は『黒田が投げたら新井が打つ』と何度も言っている。これがカープの定番になっています」

　こう語るのは、中国放送「EタウンSPORTS」コメンテーターで、著書「主砲論　なぜ新井を応援するのか」（徳間書店）を上梓したばかりの作家・迫勝則氏である。

　07年オフ、広島カープの黒田博樹（41）はドジャースへ、そして新井貴浩（39）は阪神へ、それぞれFAで移籍。そして両者はそろって15年にカープに復帰した。その年の4月11日、阪神戦。2人は復帰後初めて、同時にスタメンに名を連ねた。迫氏は「主砲論」でこう書いている。

〈この試合からだったと思う。黒田がふんばれば、新井が応えるという不思議な関係が生まれた。試合は7対2でカープが快勝した〉

　新井はその後、4番に座った。今年もまた主砲として君臨し、チームは交流戦終了時点で、2位・巨人に6ゲーム差をつけ独走態勢に入っている。25年ぶりのVが、いよいよ現実のものとなりつつあるのだ。スポーツ紙デスクが解説する。

「新井はとにかく黙々と練習する。そんな大ベテランを見て、選手たちに火がついた。『新井さんでもあんなに練習しているんだ』と。普通、本拠地では昼12時過ぎから選手たちが現れ、1時頃から練習が始まる。主力は2時とか。ところが新井は午前中の10時頃からすでに球場で練習を始めている。結果、早出の若手が続出し、打撃ケージの取り合いになっています」

　新井は広島復帰後、その打撃スタイルを変えている。前出・迫氏の分析は、

〈明らかにパワーや瞬発力は低下している。なのに、阪神に移籍する前の新井貴浩よりも、打席に安定感がある。