嵐の松本潤、二宮和也、相葉雅紀、関ジャニ∞の渋谷すばる、横山裕、村上信五、そして生田斗真に、山下智久、この８人は１９９６年にジャニーズ事務所に入所した同期だ。つまり今年、入所２０年の節目を迎える。今でこそ、男性アイドルグループの頂点に君臨している嵐と関ジャニ。しかし、ここまでくるには当然下積み時代があり、幾度となく、ユニット編成を繰り返してきた。関ジャニは本拠地が関西だったが、ここではそれ以外の、関東勢の歴史を振り返ってみよう。

　最初にロケットスタートを決めたのは、現在一流俳優となった生田だ。入所同年からＮＨＫの番組『天才てれびくん』シリーズのメインキャラクターである「てれび戦士」に大抜てきされ、およそ２年もレギュラー出演した。

　さらに翌９７年には、朝の連続テレビ小説『あぐり』、フジテレビ系バラエティ番組『中居正広のボクらはみんな生きている』にも出演するなど、中学生にしてスピード出世していった。

　入所人数が増えたことによって、ジャニーズＪｒ.の人気も高まり、９７年あたりからは続々と新ユニットが誕生していく。Ｂ．Ｂ．Ｂ（Ｂｅｓｔ　Ｂｅａｔ　Ｂｏｙｓ）に振り分けられたのは、松本、二宮、相葉、生田ら６人。彼らはのちに、Ｊ－Ｂｏｙｓ（Ｊｏｈｎｎｙ’ｓ　Ｂｏｙｓ）に異動し、ピーク時には総勢２５名にまで膨らんだ。ここには山下も加わったが、大多数はその後、退所している。

　試金石のような形で結成された同グループは、やがてジャニーズＪｒ．Ｂｏｙｓに改名、そこからふるいにかけられて事務所が本格的にプッシュしようと動き出したといわれていたのが、ＭＡＩＮだ。グループ名はメンバーの頭文字からとったもので、松本のＭ、相葉のＡ、生田のＩ、二宮のＮでＭＡＩＮ。これを機に、４人の親密度が深まったという。

　さらに翌９８年、生田は山下とＢ．Ｉ．Ｇ．　Ｅａｓｔを結成。京都劇場の舞台『ＫＹＯ　ＴＯ　ＫＹＯ』からＢ．Ｉ．Ｇ．　Ｗｅｓｔが誕生したため、それに対抗する形で関東の２人が抜てきされたのだ。のちにＢ．Ｉ．Ｇ．となってメンバーも７人に増えたが、ここには、のちにＫＡＴ－ＴＵＮになった田中聖（現在は退所してバンド「ＩＮＫＴ」のボーカルとして活動中）、Ａ．Ｂ．Ｃ－Ｚの五関晃一らも在籍していた。