睡眠に問題を抱えていると心身にさまざまな悪影響を及ぼすことは広く知られていますが、近年、「睡眠の質が悪い状態が続くと、脳が萎縮する」という驚くべき研究が発表されたのをご存知でしょうか？

なんと、睡眠時間が適切でなかったり、質が悪かったりすると、認知症やアルツハイマー病のきっかけになる恐れもあるのだそう…。

寝すぎも寝不足も要注意！ 脳が小さくなり、認知症のリスクも!?そんな睡眠と脳の関係が注目を集めるきっかけとなったのは、カナダで行われた米神経アカデミー第68回年次学会で発表された、

「睡眠時間の長さと日中の眠気が、脳の萎縮と関連する」というアメリカのコロンビア大学研究チームによる研究。

その研究内容とは、疫学研究「ワシントン・ハイツインウッド・コミュニティ加齢プロジェクト（WHICAP）」のコミュニティから65歳以上の高齢者501人を選出し、被験者の睡眠障害、いびき、息切れや頭痛をともなう睡眠などを調査するというもの。

実験は、睡眠の質を評価する「12項目医療アウトカム研究睡眠スケール」を用いると同時に、MRIで被験者の脳容量を測定するという方法で行われました。

実験結果によると、夜に睡眠を長時間とった人ほど、記憶や空間認知にかかわる脳内の「左嗅内皮質」が萎縮。

さらに日中の眠気が増えると、長期的な記憶を司る「大脳皮質」および、神経細胞が密集する「灰白質」も減ることがわかりました。

この「大脳皮質」は知覚や思考システムにも深く関係していて、「認知症にいたる過程で侵されやすい領域」と言われています。「つい寝すぎてしまう」人や、寝不足で「いつも眠い」という人は、気づかぬうちに脳が小さくなっているかも？

また、2014年には学術誌「Neurology」で、睡眠時間の長さはもちろん、「睡眠の質も脳容量と関係している」という研究が発表されました。

実験内容は20～84歳の成人147人を対象に、「ピッツバーグ睡眠質問票」を用いて睡眠時間や入眠までの時間などを評価するというもので、同時に脳容量を調べるMRI検査も3年半の間をおいて2回実施。