――具体的にフランスのどんな経験が、ご自身にとってプラスになりましたか？

自分はずっとラグビーをやってきたので、スキルとか、そういう部分ではなかったです。ただ、今もそうですが、クレルモンは強豪なので、フランス代表選手も多く在籍してチームのレベルが高かった。そういう環境でやりたかったので、練習ひとつで張りを感じましたね。若いときの僕は、プレーのデキに幅がある選手でした。だけど、フランスに行けば僕のことを知らない状況に置かれます。常に高い水準で気持ちを作って、ラグビーを100％やらないといけない環境でした。周りは当たり前ですが、みんなプロ、つまりラグビーで飯を食っているという緊張感がありました。常にセレクションされているみたいな感じだったので、精神的にも幅が出なくなり、その後のプレーの安定に繋がったんじゃないでしょうか。そういうところも楽しかったですね。

――実際に肌で感じたフランスのラグビーの特徴はどんなことがありますか？

一言で言うと、純粋に激しいラグビーです。選手の気性も荒いし、練習の時もテンションが高く、良い時悪い時の波が激しく、気持ちを前面に押し出していました。フィジカルも強いですが、熱くなってしまって、相手を引っ張ったり、足を出したり、言ってみれば少しダーティなことを練習の時からやっていましたね。

――改めてご自身の経験を振り返ってみるとどうお感じですか。

やはり、フランスに行って良かった。当時はなかなか日本のラグビーが評価されていなかったので、自分が日本代表を背負っているということを改めて感じることができました。だから日本に戻ってきて、さらに日本代表に対する意識も高くなったし、自分が選手として必要とされることに喜びを感じるようになりましたね。

――今シーズンから日本代表FB五郎丸歩選手がRCトゥーロンに加入しました。

僕らの時代はワールドカップが選手としてひとつの区切りという感じでしたが、去年のワールドカップが終わって、今、日本人選手には海外でプレーするという新しいモチベーションができたのではないでしょうか。すごく羨ましいし、ありがたいことですよね。RCトゥーロンは世界のトップ選手が集まるチームで、そのメンバーに入ることは大きなステータスです。