63年、不世出のスーパースター・力道山（享年39）が急逝。以降、プロレス界を牽引したのは愛弟子である、ジャイアント馬場（享年61）とアントニオ猪木（73）だった。日本プロレス時代から2人を知り、たもとを分かってからも近くで見続けた、現新日本プロレス相談役・坂口征二（74）が永遠のライバル2人と駆け抜けた50年間の秘話を明かす。

　俺が日本プロレスに入ったのは67年、25歳の誕生日だったな。自分で言うのもなんだけど、スポーツ紙でも俺の試合で1面を飾ったよ。

　当時はあんまり猪木さんとの接点はなかった。馬場派・猪木派で言うと、どっちかっていうと馬場派（笑）。

　馬場さんからは弟のようにかわいがってもらった。馬場さんがハワイにマンションを買った時も、俺と2人で庭を掘り起こして庭園を造ったりしたな。後年、馬場さんがもう一度タッグを組みたい選手として、俺の名前をあげてくれてたよ。俺も馬場さんとのタッグには思い入れがあるね。

　72年、猪木さんが日プロを抜けたあと、馬場さんも離脱となった。周りには馬場さんについていくって思われてたのかな。馬場さんからは「俺は辞める。お前は日プロを守れ」って言われたんだ。それでいろいろあって猪木さんと合流するわけだけど、選択は間違ってなかったって思ってるよ。

　新日本移籍の前後に馬場さんに連絡？　それはしなかった。日プロの選手も社員も皆、新日本で引き取ってくれるという話で進めてたからね、日プロを守るということに必死で。でも今思うと、あの時、俺と馬場さんが一緒になってもうまくいかなかったと思うよ（笑）。似た者同士ってうまくいかないんじゃない？　俺と猪木さんとは性格が違うから逆によかったと思えるな。

　新日本に入った頃はまだ俺も若くて、猪木さんに対して「なにクソ！」っていう気持ちだった。でも何年かして、お互い張り合っても会社はうまくいかないって思えるようになった。猪木さんの練習やバイタリティを見てたらね。オフには副業で動き回って。失敗ばかりだけど（笑）。ただ、猪木さんの副業についていろいろ言う人がいるけど、ブラジルまで一緒に行ったら、「将来、選手が引退したあと、この事業で生活できるように」と考えているのを聞いたことがある。