ノロウイルスがここ近年では最大に近い猛威を振るっている。例年より1カ月ほど早い11月中旬から、ノロウイルスなどによる感染性胃腸炎の患者が急増し、最近で最も流行した2012年の感染者数をしのぐ勢いだ。感染を防ごうと、各地の自治体が餅つき大会を中止する騒ぎにまで発展している。

ノロウイルスの歴史は、半世紀前にさかのぼる。1968年にアメリカのオハイオ州にあるノーウォークという町の小学校で、集団発生した急性胃腸炎の患者の便からウイルスが検出されたのが始まりだ。町の名前から『ノーウォークウイルス』と呼ばれていたが、2002年に国際ウイルス命名委員会が『ノロウイルス』という正式名称を決定した。

このノロウイルスは一年を通して発生しているが、特に冬に流行し、例年では12月から翌年1月が発生のピークとなっている。

潜伏期間は（感染から発症までの時間）は24～48時間で、ウイルスは人の腸管で増殖する。少ないウイルス量でも人に感染し、さらに12日以上前に汚染されたカーペットからも人に感染した事例があるほど、感染力が強い。

発症すると嘔吐や下痢、腹痛を起こし、これらの症状が1～2日続く。子供や高齢者は重症化する恐れもあり、嘔吐によって喉にものを詰まらせて死亡したケースもあるので注意が必要だ。

もし、ノロウイルスに感染してしまったらどうすればいいか。残念ながら、ノロウイルスには効果のある抗ウイルス剤はないため、治療方法が確立されていないのが現状だ。脱水症状がひどい場合には、病院などで点滴を行う程度となっている。また、下痢止め薬は病気の回復を遅らせるため、市販薬でも服用しないことが望ましい。

このように、感染すると厄介なノロウイルスだが、感染しないためにはどのような予防策があるだろうか。以下の6項目を心がけるようにしたい。