2月21日、都内にある辰巳の森ラグビー練習場。国際リーグのスーパーラグビーへ日本から加わって2季目のサンウルブズが、全体トレーニングを始める。

　サイモン・ジョーンズ ストレングス＆コンディショニングコーチが、ウォーミングアップを指揮。合図を出し、選手をしゃがませ、起き上がらせる。

　機敏に上下動を繰り返す群れにあって、1人の動作がややスローだった。堀江翔太だ。前年度は主将だった31歳のHOは、「コンディション調整中」を意味する赤いビブスをつけていた。

「調整させてもらいながら、という感じです。そこまで（強度は）上げずに」

　それでも淡々と、開幕戦を見据える。25日にはホームの東京・秩父宮ラグビー場で、ハリケーンズと戦う。ニュージーランド・カンファレンス所属の前年度王者だ。

　2013年から2シーズン、オーストラリア・カンファレンスのレベルズにいた堀江は、相手の印象をこう語る。

「強いですよ。フィジカルもあって、アンストラクチャー（攻守逆転後などの即興的な攻撃）も得意。僕らも、その部分で戦えるようにはしたいですね」

　18日、福岡・ミクニワールドスタジアム北九州。トップリーグオールスターズとの壮行試合は24－12と競った。今季初の実戦だったこの日を受け、堀江は「自分らの仕事を最後までやり切れるように、という話をしました」。各ポジションで定められたすべきことを改めて理解し、遂行するよう促したのだ。

　例えば前半17分、トップリーグオールスターズのWTB山田章仁にこの日初のトライを奪われたシーン。タックルした選手の起立の遅れなどが積み重なってか、最後の最後に数的優位を与えていた。試合直後の堀江は「頑張りすぎて、ブレイクダウン（ボール争奪局面）に人が集まっていた」と反省した。

　それから3日が経ったこの午後も、おおらかな口調に厳しさをまぶす。

「やっぱり、違う動きをした選手、スキルが上まで達していない選手もいた。スキルを上げて、役割を果たせるようにという意見は出しました」

　細やかなレビューをもとに、建設的な取り組みを重ねる。自身がリードするスクラムでも、その意思を貫く。