島津アリーナ京都（京都府立体育館）で開催された「第53回 島津全日本室内テニス選手権大会」（本戦2月19～26日／賞金総額600万円／室内カーペットコート）は最終日、女子シングルス決勝が行われた。第1シードの桑田寛子（島津製作所）が第4シードの荒川晴菜（吉田記念テニス研修センター）を7-5 6-0で下して初優勝。2年前の全日本チャンピオンが今度は室内を制して“ダブル”全日本制覇を達成した。

　いわば順当な優勝、だ。しかし、第1シードという立場は精神面で余計な労力を強いる。そのことと、多くの選手が「速い」「特殊」と口を揃えるサーフェスとの関係においても、桑田は難しさを感じていた。

 「プレッシャーなく思いきり打ってくるような相手だと、守備力が追いつかない。受け身になったら一気にやられる。集中力がいるコートだなと思います」

　そういう意味では、嫌な対戦相手だったかもしれない。17歳の荒川は実に挑戦者らしい新鋭だった。昨年の全日本ジュニア18歳以下の準優勝者で、プロの大会でも9月に行われたITF大会（賞金総額1万ドル）の「GSユアサオープン」で準優勝という成績を残しているが、桑田のことは「ずっと遠いところにいる選手。食らいついていきたい」と話していた。

　桑田は立ち上がりのサービスをいきなりブレークされ、第2ゲームと第4ゲームでブレークバックのチャンスを逃したが、第6ゲームでようやく追いついた。

　しかしコントロールよくボールを散らす荒川は、ドロップショットやドライブボレーなど多彩なショットを駆使。第9ゲームを2度のデュースで荒川がふたたびブレークに成功した。桑田はこれを悔やんだが、すぐにラブゲームでブレークバック。ミスが早くなった荒川の自滅だったといっていい。

 「リードされたら集中力が上がるんですけど、リードしたあと簡単に追いつかれてしまうことが多い。まだまだ未熟だと思いました」と荒川。桑田は第11ゲームでもブレークポイントを握られたが、2度のデュースの末にキープ。次はふたたびラブゲームでブレークし、このセットをものにした。

　経験や実績の差を考えれば、窮地を切り抜けた桑田が第2セットを圧倒したのはわかりやすい展開だ。