稀勢の里（30）と貴乃花親方（44）──。12日に開幕した大相撲春場所の土俵下では、二所一門が輩出した新旧横綱が急速に接近している。絆を深めるその背景には、2人の境遇と「野望」があった。

「稀勢の里は30歳で横綱に昇進しましたが、非常に若々しい相撲を取る。私は彼の時代が5年間は続くと見ています。正代、御嶽海、小柳など世代交代を迫る力士も次々に生まれていますが、その牙城はそう簡単に崩れないでしょう」

　元NHKアナで相撲ジャーナリストの杉山邦博氏が絶賛する新横綱について、

「思えば審判部長時代、3場所で33勝に届いていないと周囲が押しとどめるのも聞かずに（関脇から）大関に推挙した時から、貴乃花親方の稀勢の里にかける思いは非常に大きかった」

　と語るのは、稀勢の里と貴乃花親方の両者を知る相撲関係者である。さらに、

「それに応えてみごと大輪の花を咲かせた稀勢の里に、貴乃花親方が期待する気持ちはますます強くなっている」

　今年の初場所で優勝し、横綱昇進を決めた稀勢の里は、2月の大相撲トーナメント大会でも、苦しみながらも平幕貴ノ岩を突き落として初優勝した。その時、貴乃花親方は稀勢の里に、「よかったな」と声をかけている。相撲ジャーナリスト・中澤潔氏が解説する。

「愛弟子の貴ノ岩を破った自分にかけてくれた言葉に、稀勢の里は感激もひとしおでした。現役時代、貴乃花親方はハワイ出身の横綱（曙、武蔵丸）と死闘を繰り広げた。そして今、稀勢の里はモンゴル人横綱3人（白鵬、日馬富士、鶴竜）と必死に闘っている。彼らとの死闘を乗り越えてつかんだ栄冠だからこそ、かつての自分と重ね合わせ、稀勢の里に共感を覚えているんでしょう。ファンの目は稀勢の里と3人のモンゴル人横綱との戦いに注がれている。全員をなぎ倒して優勝すれば、大相撲人気は絶大なものとなります」

　2人の接近を後押しするのは、それぞれの境遇の共通点。そして貴乃花親方が積極的に稀勢の里の取り込みを仕掛け、ひそかにタッグを組もうとする理由は、角界を牛耳ることにあった。元力士が言う。

「実はこのところ、貴乃花一門は急激に勢力を拡大しているんですよ。