斎藤佑樹(28)が“竜虎のいけにえ”にされる――。
　日本ハム・斎藤が先発マウンドに上がったのは、4月6日の千葉ロッテ戦だった。内容は6回途中で降板。被安打6、失点3で敗れ、568日ぶりの勝ち星を上げることはできなかった。
　「斎藤は6回の先頭バッターに四球を出した時点で交代を告げられました。失点し、走者を出しながらのピッチングでしたが、ギリギリ及第点の内容だと思います。栗山英樹監督(55)は『いいイメージ』のまま終わらせてあげようとしたのでしょう」(ベテラン記者)

　試合後、栗山監督はゴロアウトを積み重ねていく斎藤の投球内容を指し、「我々が求めているのはそれ。方向性は間違っていない」と“称賛”した。しかし、翌7日、斎藤は一軍登録を外されてしまった。チームは大谷翔平(22)の怪我で投手起用できず、先発ローテーションを託せる投手が不足しているのに、だ。
　「斎藤が昨年オフから懸命に頑張っていることは、アンチファンも認めているんじゃないかな。でも、復活ウンヌンと周りは騒いでいるようですが、去年までのプロ6年間でキャリアハイが『シーズン6勝』。目指すのは復活ではなく、心機一転のレベルアップではないか」(球界関係者)

　しかし、これまでもがき苦しむ斎藤に熱視線を送る球団はあった。水面下でトレードが模索され、「復活させる自信もある！」とするセ・リーグ球団もないわけではなかった。
　「その一つが巨人だと目されてきました。昨季、日ハム球団との間でまとまった吉川光夫と大田泰示らの複数トレードについて、巨人側は交換要員リストに斎藤が入っているのではないかと期待していました。どのチームも投手の頭数は足りていないし、かといって、主力級の活躍をしている投手は出さないでしょう。そうなると、伸び悩んでいる投手か、再生可能な投手を見極めて、ということになる。斎藤がトレード候補として、常にモテモテなのは、そのためです」(前出・ベテラン記者)

　栗山監督は斎藤を擁護しているが、一度登録を抹消すれば、10日間は再登録できない。もし本当に斎藤を期待しているのであれば、抹消せずに使い続けていたはず。球団首脳陣は「これ以上は無理」と見ているのではないか。
　「斎藤を取り巻く環境も少し変わってきました。